Al inicio de la semana, Neal Shipley tenía claro su objetivo en la recta final de la FedEx Cup del PGA Tour: pisar el acelerador si quería mantener su tarjeta y sus privilegios de juego en 2027.
Shipley, de 25 años, se convirtió en sensación tras ser el mejor amateur en el Masters de 2024 y protagonizar un episodio de la docuserie de Netflix "Full Swing". Desde esa semana en Augusta, que incluyó un emparejamiento en la ronda final con Tiger Woods, Shipley ha estado luchando por llegar al PGA Tour. El año pasado, ganó dos veces en el Korn Ferry Tour, terminando cuarto en la clasificación y asegurando su pase al golf profesional. Sin embargo, su temporada de debut ha estado lejos de lo imaginado. Falló 9 de sus primeros 10 cortes y solo completó 8 de 20 en total. No registró un top-25 en la temporada y llegó a esta semana del Biltmore Championship en Asheville, Carolina del Norte —el primer torneo de la temporada de la FedEx Cup Fall— en el puesto 183 de la clasificación de la FedEx Cup.
Necesitando terminar entre los 100 mejores para conservar su tarjeta, Shipley enfrentaba una dura batalla para permanecer en el PGA Tour en 2027. Los números eran claros: necesitaba obtener varios resultados altos o ganar entre ahora y el RSM Classic a mediados de noviembre. De lo contrario, regresaría al Korn Ferry Tour.
Dada su actuación durante la temporada, las posibilidades de que Shipley lograra cualquiera de las dos opciones parecían escasas. Pero en el golf, todo puede cambiar en una ronda o una semana.
Tras tres rondas estelares, incluida un brillante 62 el viernes en The Cliffs at Walnut Cove, Shipley entrará en la ronda final del domingo con una ventaja de un golpe, a solo 18 hoyos de su primera victoria en el PGA Tour, una que lo impulsaría al puesto 74 en la clasificación de la FedEx Cup y, lo más importante, le otorgaría una exención de dos años en el PGA Tour.
“Sería enorme”, dijo Shipley el sábado sobre la posibilidad de cruzar la meta el domingo. “Me quitaría mucho estrés de encima, eso seguro. Es una de esas cosas en las que estoy jugando muy bien, y sé que es cuestión de tiempo para mí, así que mañana daré mi mejor golpe y lo dejaré todo ahí, y veremos qué pasa.
“La temporada [de 2026] no fue realmente lo que queríamos”, dijo Shipley el viernes sobre su temporada de debut. “He estado luchando para que mi juego vuelva a donde debería estar. Siento que gran parte de ese trabajo finalmente está dando sus frutos. Es extraño. El golf es uno de esos deportes donde no obtienes gratificación instantánea. Tienes que trabajar mucho tiempo para ver resultados. Siento que estoy viendo los frutos de ese esfuerzo, y estoy muy emocionado por dónde estamos ahora. Tuve muchas grandes experiencias en mi carrera amateur y profesional que me han preparado para estar en esta situación, así que estoy muy ilusionado.”
Pero Shipley no será el único jugador en el campo de salida el domingo en Asheville tratando de asegurar una victoria que cambie su carrera. Otra semana de ensueño se está desarrollando en Carolina del Norte.
Jugando junto a Shipley el domingo estará Ben Kohles, de 36 años, quien ha firmado 65-63-65 en las primeras tres rondas en el Biltmore, manteniéndose a un golpe de Shipley. Kohles lleva años persiguiendo su primera victoria en el PGA Tour. Hace dos años, en el CJ Cup Byron Nelson, Kohles llegó al hoyo 72, un par 5, con una ventaja de un golpe. Cometió el único bogey del día en ese hoyo y entregó el título a Taylor Pendrith. Con la herida fresca, Kohles juró aprender de un fracaso en la fragua y usarlo como mapa hacia el círculo de ganadores.
“Hice tantas cosas buenas esta semana, y simplemente voy a seguir recordándomelo y trataré de ponerme de nuevo en esta posición”, dijo Kohles ese día en el CJ Cup Byron Nelson.
Su siguiente oportunidad llegó en julio en el John Deere Classic, donde una vez más ostentaba el liderato en el hoyo 72. Pero la historia fue la misma en Quad Cities: Kohles envió la pelota al agua con un golpe de tres cuartos mal ejecutado en el hoyo 18, y Chris Gotterup se llevó el título. Pero una vez más, Ben Kohles prometió resolución.
“Esta fue mi tercera ronda final del domingo en el PGA Tour”, dijo Kohles. “Sinceramente, esta fue la que mejor me sentí de las dos primeras. Me sentí bien en Dallas hace un par de años, también. Voy a seguir construyendo sobre eso y usarlo para seguir adelante.”
Kohles llegó esta semana a Carolina del Norte justo dentro de los 100 mejores en la clasificación de la FedEx Cup, en el puesto 96, y en el puesto 17 del Korn Ferry Tour (los 20 mejores aseguran una tarjeta del PGA Tour para 2027). El trotamundos está luchando por su futuro en el PGA Tour en dos giras separadas, pero puede hacer que todo sea irrelevante asegurándose de que su última semana de ensueño no se convierta en otra pesadilla el domingo en Asheville.
“Significaría mucho”, dijo Kohles el sábado sobre la posibilidad de salir victorioso de Asheville. “Como dije, todos queremos ganar cada semana que jugamos y es muy difícil hacerlo. Sé que si me mantengo comprometido con mi proceso y me comprometo con cada golpe, estaré feliz con los resultados, sin importar cuáles sean.”
Shipley y Kohles entrarán el domingo con cierta distancia entre ellos y el resto del campo. Shipley se sitúa en -21, y Kohles está un golpe por detrás. Eric Cole y Ricky Castillo son los siguientes competidores más cercanos en -17, pero con un recorrido favorable que permite puntuaciones bajas, ni Kohles ni Shipley pueden permitirse tropezar si quieren alcanzar finalmente un destino soñado el domingo y convertirse en campeones del PGA Tour.
“Simplemente seguiré haciendo lo que estoy haciendo”, dijo Shipley sobre su enfoque para el domingo. “Seguiré siendo yo y seguiré divirtiéndome. Mantendré esa mentalidad de salir, buscar birdies e intentar hacerlo lo más bajo posible mañana.”
“Atacar”, dijo Kohles, “Pisar el acelerador.”
Quien lo haga mejor el domingo verá sus sueños convertirse finalmente en realidad en Carolina del Norte. Para el otro, solo espera el desamor.
