La decisión clave de Brandt Snedeker que le dio la Copa Presidentes a EE. UU.

Brandt Snedeker reconoció haber cometido "errores" que llevaron al equipo de EE. UU. a ir por detrás en la Copa Presidentes en Medinah. Con los Internacionales sacando una ventaja de tres puntos para el domingo, era innegable que Snedeker se había equivocado en varias ocasiones, incluyendo dejar en el banquillo a Scottie Scheffler en foursomes y una alineación de parejas cuestionable. El capitán estadounidense había puesto al equipo en una posición difícil.

Sin embargo, cuando el polvo se asentó el domingo por la noche, tras la arrolladora remontada estadounidense para ganar la Copa Presidentes en los individuales, una cosa quedó clara: la decisión más importante de Snedeker probablemente le dio la victoria a EE. UU. en la Copa Presidentes. Fue una elección que tomó hace un mes, pero cuyo resultado se materializó en un momento crítico de la histórica remontada del equipo de EE. UU.

Mientras los estadounidenses empataban con los Internacionales bajo el sol de la tarde que secaba Medinah, un partido que Snedeker consideraba el más crucial para sus posibilidades de remontada llegó al hoyo 18. Allí, el novato de la Copa Presidentes, Jackson Koivun, de 21 años, mantenía una ventaja de 1 arriba sobre el mejor jugador de los Internacionales, Si Woo Kim. Snedeker había cargado su alineación de individuales con sus veteranos de batalla —Cameron Young, Wyndham Clark, Justin Thomas y Scottie Scheffler—, pero reservó a Koivun, quien se hizo profesional en junio, para que sirviera como contrapunto a la estrella de los Internacionales. Snedeker sabía que si los estadounidenses iban a remontar, vencer a los mejores jugadores de los Internacionales era clave.

“Hoy lo puse en una situación importante, muy importante”, dijo Snedeker sobre poner a Koivun contra Si Woo Kim después de que los estadounidenses ganaran. “Ese fue un partido masivo. Si íbamos a tener alguna oportunidad hoy, él tenía que ganar ese partido. Los chicos animaban en la sala anoche cuando tomamos la decisión de ponerlo en esa situación. Todo el equipo se volvió loco porque sabían que querían que el chico se enfrentara a Si Woo.”

Kim comenzó fuerte contra Koivun y lideraba 2 arriba a través de 10 hoyos. Pero Koivun no se inmutó y luego cambió el curso del partido. Ganó los hoyos 11, 12, 13 y 15 para tomar una ventaja de 2 arriba con tres por jugar. Kim ganó el 16, e hicieron tablas en el 17, llegando al 18 con los Internacionales necesitando desesperadamente que Kim ganara el hoyo para asegurar un empate. Enfrentándose a un golpe de salida crucial, Koivun se acercó con calma al tee y envió su golpe por el centro de la calle.

Luego, Koivun ejecutó el primer golpe definitorio de su carrera en un partido profesional. En medio de la calle, Koivun tomó un 8 de hierro, dio un golpe impecable y giró su palo mientras la bola volaba hacia el green.

“Directo a la bandera, por cierto. Directo a la bandera”, dijo Snedeker sobre el enfoque de Koivun en el hoyo 18. “El golpe del día.”

La bola aterrizó a dos metros y medio, y minutos después Koivun había ganado el partido por 2 y 1 después de que el putt de birdie de Kim fallara, dando a EE. UU. un punto completo que los elevaba a 14.5 y hundiendo una daga en el corazón de los Internacionales.

“No puedo superar lo que hizo Jackson Koivun hoy”, dijo Snedeker después de que EE. UU. asegurara la victoria. “Lo puse en una situación muy difícil ahí fuera. Pensamos que podría manejarlo. Y así lo hizo. Salió y pareció el crack que sabemos que va a ser.”

Por supuesto, no estaba garantizado que Koivun estuviera en la posición en la que se encontró el domingo en la Copa Presidentes —la posición que su talento y potencial dicen que merece.

Hace un mes, antes de que Snedeker hiciera sus seis selecciones de capitán para completar el equipo, Koivun era el tema principal de conversación. Después de una histórica carrera amateur, se hizo profesional y ganó en su tercer inicio profesional en el 3M. Llegó a los Playoffs de la FedEx Cup pero quedó eliminado después del primer evento. ¿Tomaría Snedeker a un joven de 21 años con poca experiencia profesional en lugar de varios veteranos que habían tenido buenas temporadas, o experiencia previa en equipos, o ambas cosas? ¿Debería, para darle experiencia a Koivun antes de la próxima Ryder Cup? Fue una decisión que capitanes anteriores de EE. UU. no habrían tomado. Pero es una que el capitán europeo Luke Donald tomó cuando seleccionó a Ludvig Aberg para la Ryder Cup de 2023 apenas unos meses después de hacerse profesional. Cuando llegó el momento de hacer sus selecciones, Snedeker fue directo al principio con Thomas, Xander Schauffele, Patrick Cantlay y Chris Gotterup. Luego eligió a Jacob Bridgeman, el mejor putter del PGA Tour. Y finalmente, Snedeker completó su equipo con Koivun.

“Estoy muy impresionado por este joven”, dijo Snedeker después de elegir a Koivun. “Creo que aporta mucho al vestuario del equipo; aporta mucho en términos de parejas. Sé de lo que es capaz este chico. Estoy emocionado de que se lo muestre al mundo.”

Koivun lo hizo precisamente eso en Medinah.

Tuvo un récord de 2-0-1 y fue el único jugador que no perdió ningún partido en toda la semana. Se emparejó con Thomas en ambas sesiones de fourball, y aunque Thomas fue etiquetado como el "mentor" de Koivun, la estrella de 21 años hizo la mayor parte del trabajo en esa pareja. Luego, el domingo, cuando su equipo se enfrentaba a una sorpresa histórica, Koivun resistió una ráfaga inicial de Kim y respondió para dar el golpe de gracia a los Internacionales.

“El chico es especial. Es diferente”, dijo Snedeker. “Viste que para un chico de 21 años estar ahí y pegar esas dos últimas bolas como lo hizo, no mucha gente es así. Tengo un equipo lleno de ellos allí, pero son muy raros de encontrar.”

“Es realmente bueno en golf”, dijo Thomas el domingo. “Es muy — lo entiende. Es muy maduro. Fue realmente genial poder verle hacer lo suyo.”

En lo que se ha vuelto común en el golf de equipos estadounidense últimamente, el capitán pareció ser su propio obstáculo en Medinah. La pareja Chris Gotterup-Cameron Young llegó demasiado tarde. La pareja Jacob Bridgeman-Russell Henley tenía poco sentido. Dejar a Scheffler en el banquillo habría sido motivo de despido si el trabajo no tuviera una fecha de finalización firme. Los errores de Snedeker fueron muchos, y sin embargo es un capitán ganador porque no siguió el camino normal. No hizo lo que los capitanes anteriores de EE. UU. habrían hecho y seleccionó al jugador número 8 o 10 en la clasificación de puntos en lugar de optar por un talentoso joven de 21 años que no estaba entre los 25 primeros.

Pero Koivun es la próxima gran promesa del golf. Ya ha demostrado que el bombo es real. Todos esperan que sea un pilar del golf de equipos de EE. UU. durante la próxima década. Así que Snedeker tocó una melodía diferente a la de los capitanes anteriores de EE. UU. y eligió a Koivun porque era capaz de lo que entregó el domingo. Porque el talento raro y que cambia el mundo, independientemente de la edad, es más importante que los puntos ganados en el Charles Schwab Challenge o los cascos de equipo pasados. Porque lo que tiene Jackson Koivun puede salvarte de cualquier error que cometas durante la semana del torneo. Y lo hizo.

“Pensé que aportó todo y más”, dijo Snedeker. “Obviamente es un gran jugador, pero es un gran chico. Muy concentrado en lo que está haciendo. Es un competidor increíble. Tenía una corazonada sobre él. No sé qué era — simplemente estar cerca de él, hablar con la gente, saber lo que había logrado — sentí que estaba listo para el escenario.”

Koivun lo estaba, y los estadounidenses evitaron un desastre en la Copa Presidentes gracias a ello.