En 2025, un año muy ajetreado, marcado por un sorprendente traspaso, una extensión de contrato máxima, experiencias de playoffs en una nueva ciudad y la competición del EuroBasket, Luka Doncic logró una hazaña discreta pero significativa. Su camiseta se convirtió en la más vendida de la NBA, rompiendo una racha de 11 años en la que las ventas de camisetas de LeBron James o Stephen Curry lideraban la liga, en gran parte gracias a la entusiasta bienvenida de los aficionados de Los Angeles Lakers a su nueva estrella. A pesar de esto, la NBA sigue estando fuertemente definida por estas dos leyendas vivas, que ahora tienen 37 y 40 años, respectivamente. Su impacto perdurable va más allá de las ventas de camisetas, donde aún ocuparon el segundo y tercer lugar, detrás de Doncic. James y Curry también dominaron las redes sociales en la temporada 2024-25, liderando en visualizaciones en las plataformas de la NBA y en seguidores de Instagram. Constantemente generan más conversaciones narrativas y mayores índices de audiencia televisiva que cualquier otra estrella, como lo demostraron sus roles protagónicos y actuaciones deslumbrantes en el triunfo de la medalla de oro del Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París 2024.
Esto plantea la pregunta crucial de quién tomará el relevo. Históricamente, la NBA ha disfrutado de un traspaso natural del testigo para la figura más reconocible de la liga, pasando de Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan; de Jordan a Kobe Bryant; y de Bryant a James y, poco después, a Curry. Sin embargo, en la actualidad no hay un candidato claro para suceder a James y Curry. Esta situación no es inusual; muchos supuestos “próximos Jordans” no lograron alcanzar ese nivel antes de que Bryant se acercara. Pero es una prueba de lo difícil que es predecir quién emergerá como la próxima cara de la NBA antes de que suceda; no hay un camino único a seguir para cada figura, sino una variedad de rutas diferentes hacia la cima. Este artículo explorará estas posibles vías, identificando a los jugadores activos más adecuados para seguir los pasos de James, Curry y otras figuras del pasado. El talento y los logros en la cancha son fundamentales – cada representante anterior es un grande de todos los tiempos – pero también lo son una serie de otros factores “blandos” que influyen en la popularidad y el impacto. Estos elementos tuvieron que combinarse de la manera correcta para producir las figuras pasadas de la NBA. ¿Podrían hacerlo de nuevo para las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Camino 1: `El Elegido`
La ascensión de LeBron James al puesto de figura de la liga parecía predestinada desde el momento en que, con 17 años, apareció en una portada de Sports Illustrated junto a las palabras `The Chosen One` (El Elegido). James no solo cumplió, sino que superó las expectativas más ambiciosas, siguiendo una trayectoria consistente y metódica hacia la cima de la jerarquía de jugadores: desde la primera selección del draft hasta el Novato del Año, All-Star en su segundo año, mejor jugador en un equipo de Finales, medallista de oro olímpico, MVP, agente libre codiciado y, finalmente, campeón. En ningún momento de esta carrera, James se desvió de su camino para ser la cara de la liga. Incluso antes de ganar un título, más de 13 millones de personas sintonizaron para ver “The Decision” de James en 2010, cuando anunció su traslado a Miami, lo que subraya su influencia sin igual.
El análogo actual: Victor Wembanyama, presentado como el prospecto más excepcional de la NBA desde LeBron dos décadas antes, ha cumplido con estas expectativas a lo largo de sus dos primeras temporadas. Al igual que James, las asombrosas habilidades de Wembanyama, su incansable ética de trabajo y su increíble mente baloncestística lo hacen idóneo para el papel. Sus intereses fuera de la cancha podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, de manera similar a como lo hizo James con Cleveland. Una reciente encuesta a 20 entrenadores, ojeadores y ejecutivos reveló que 16 predijeron que Wembanyama será el mejor jugador de la NBA en 2030.
Sin embargo, el aparentemente claro camino de Wembanyama para seguir los pasos de James se enfrenta a un par de desafíos. Su posición como pívot es uno de ellos; podría decirse que ningún pívot ha sido la cara indiscutible de la liga desde las leyendas de la década de 1960, Bill Russell y Wilt Chamberlain (quizás con una breve excepción para Shaquille O`Neal entre Jordan y Bryant). Incluso grandes de todos los tiempos como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan no pudieron superar este sesgo posicional, quizás porque a los aficionados les resulta más difícil identificarse con jugadores de más de 2.13 metros que con jugadores de perímetro dinámicos. Además, Wembanyama sería el primer jugador internacional en ostentar este título. Actualmente, los cuatro mejores jugadores de la NBA – Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Doncic y Giannis Antetokounmpo – son todos nacidos en el extranjero y aún no han tomado la corona, ni parecen sucesores obvios de Curry y James. Antetokounmpo, a sus 30 años, es el más cercano, habiendo liderado la votación All-Star en las últimas dos temporadas, pero se le está acabando el tiempo para consolidar una verdadera pretensión. Aun así, Wembanyama tiene suficientes ventajas a su favor como para ser probablemente la principal elección para ser la próxima cara de la NBA. Incluso sus competidores están de acuerdo; la temporada pasada, cuando un periodista le preguntó a Anthony Edwards si se consideraba candidato para el puesto, este simplemente dijo: “No, en realidad no. Para eso tienen a Wemby”.
Camino 2: El Escolta Eléctrico
Nada cautiva tanto la imaginación como un escolta atlético que puede anotar de diversas maneras: tiros en suspensión contestados, bandejas acrobáticas y mates feroces. Gracias a Michael Jordan, este es probablemente el arquetipo de jugador más asociado con la designación de “cara de la liga”. Durante años de la carrera de Jordan, la gente se preguntaba quién sería su sucesor. Y entonces llegó Kobe Bryant, emulando el estilo de Jordan, y llevó el manto durante más de una década después de que Jordan dejara los Bulls.
El análogo actual: A pesar de sus objeciones, Anthony Edwards es la elección natural para seguir este camino, como un escolta carismático y jactancioso con un talento inmenso y un celo competitivo. Pocos jugadores activos pueden anotar de formas tan diversas como Edwards, quien lideró la NBA en triples anotados la temporada pasada y nunca se ha topado con un pívot de 2.13 metros al que no quisiera “posterizar”. Y si una figura internacional no logra destacar, Edwards podría ser la mejor opción disponible, aunque ha enfrentado controversias en la cancha. En una encuesta, Edwards recibió 11 de 20 votos como el mejor jugador estadounidense en 2030.
Este arquetipo tiene muchos contendientes potenciales, ya que la liga está repleta de escoltas explosivos. Las posibilidades incluso se extienden a la universidad: ¿Podría la próxima cara de la NBA ser Darryn Peterson de Kansas, el principal prospecto del draft de 2026, quien ya ha suscitado muchas comparaciones con Kobe mientras ingresa a su primer año? Otro candidato final que vale la pena discutir es más atípico, pero encaja en el patrón. Bryant fue All-NBA por primera vez en su tercera temporada, luego un jugador All-Defensive y el segundo mejor jugador en un equipo campeón en su cuarta. Aunque por un tiempo estuvo a la sombra del MVP O`Neal en los Lakers, tomó la corona de la “cara de la liga” y no la soltó. Hay un jugador activo que acaba de lograr todas esas hazañas (All-NBA, Equipo All-Defensive, segundo mejor jugador en un campeón) en su tercera temporada. No es probable que Jalen Williams, alero de los Oklahoma City Thunder, emerja como la cara de la NBA en los próximos años, pero tampoco es imposible. Está siguiendo un plan probado y solo mejora para un potencial campeón dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria en las Finales.
Camino 3: El Líder Laker
La “cara de la liga” no es un título cuantificable; es más bien la noción descrita por el juez de la Corte Suprema Potter Stewart: simplemente lo reconoces cuando lo ves. Dada esta subjetividad, el contexto es crucial. El equipo de un jugador y su prominencia en las transmisiones nacionales y eventos de alto perfil pueden ser tan influyentes como su talento y sus logros estadísticos. Esto explica por qué muchas de las figuras históricas de la liga, como Magic, Kobe y LeBron, han sido sinónimo de los Lakers. Incluso Jerry West, “el Logotipo” en sí mismo, jugó para la franquicia con más brillo, glamour y apariciones en las Finales.
El análogo actual: El sucesor de James como líder de los Lakers también podría ser su sucesor como la cara de la liga. Luka Doncic se enfrenta al mismo obstáculo internacional que Wembanyama, pero por lo demás es un candidato perfecto. Tiene la edad adecuada (26), es decisivo en momentos clave, una maravilla estadística y una máquina de jugadas destacadas. Doncic llegó a las Finales con Dallas, pero podría estar mejor posicionado para un verdadero estrellato de primer nivel en Los Ángeles si puede ayudar a los Lakers a ganar su 18º título. Después de todo, no fue hasta que Doncic se unió a los Lakers que finalmente rompió el dominio de James y Curry en el primer puesto de ventas de camisetas.
Camino 4: El Agente de Cambio Inesperado
Stephen Curry destaca como la figura más inesperada en convertirse en la cara de la NBA. Como un esbelto base universitario, cautivó con su actuación en el March Madness, pero las persistentes lesiones y la falta de apariciones en playoffs retrasaron su plena emergencia en la NBA durante años. No llegó a ser All-Star hasta su temporada a los 25 años, para luego asegurar un campeonato y un trofeo de MVP al año siguiente.
El análogo actual: Si bien replicar la trayectoria exacta de Curry es inviable, podemos buscar un jugador con características similares: alguien que deslumbró en la universidad, pero cuya carrera en la NBA se ha visto obstaculizada por lesiones y la falta de exposición en playoffs, impidiendo un éxito sostenido. Este jugador debe ser un talento único cuando está sano e idealmente acercándose a su temporada de 25 años. Zion Williamson encaja perfectamente en esta descripción. Aunque el fervor inicial de su sensacional temporada en Duke en 2018-19 ha disminuido, no ha desaparecido por completo. A pesar de una carrera marcada por interrupciones, se dice que está en gran forma en la pretemporada 2025-26.
Si no es Williamson, otro candidato menos convencional pero apropiado es LaMelo Ball, un base propenso a las lesiones con un increíble rango de tiro y capacidad para crear jugadas destacadas. Una cualidad de la cara de la liga es una base de fans casi universal, independiente de la geografía. Jordan fue inmensamente popular mucho más allá de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier cancha del país admiran a Curry. Esa es una ventaja para Ball, un favorito del creciente número de aficionados que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y los resúmenes de jugadas. Es el más joven de los 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram (el segundo más joven es Doncic; el tercero es Lonzo Ball). Podría parecer sorprendente sugerir que Williamson o Ball – dos jugadores actualmente con un rendimiento inferior en equipos flojos – algún día podrían acaparar la misma atención que Curry. Pero habría sido igualmente sorprendente si los observadores de la NBA alrededor de 2012 hubieran sabido que Curry se convertiría en un cuatro veces campeón, dos veces MVP y la cara indiscutible de la liga.
Camino 5: Los Rivales Naturales
¿Qué es mejor que una cara de la liga? Dos caras que pueden enfrentarse en la noche de apertura, durante los escaparates navideños y en enfrentamientos de playoffs de alto riesgo. Los constantes encuentros de Curry con James ayudaron a impulsar su “Q score” (índice de popularidad), y la legendaria rivalidad entre Bird y Johnson – que comenzó en la universidad y continuó a través de casi una década de encuentros en las Finales – es material de libros y documentales. En última instancia, la NBA cuenta una historia. Y los antagonistas naturales son una táctica de narración probada y verdadera. Basta con mirar la noche de apertura de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán de nuevo a los Warriors de Curry en el escenario nacional.
El análogo actual: Tan difícil como es predecir qué jugadores individuales se convertirán en superestrellas, es aún más difícil predecir qué rivalidades se materializarán en los próximos años. El escenario ideal es que una surja orgánicamente, a medida que estrellas carismáticas se encuentran en los playoffs año tras año. Por ejemplo, Shai Gilgeous-Alexander no ha traducido su extraordinario éxito de 2024-25 en ninguna conversación sobre ser la “cara de la liga” todavía. Aun así, podría ascender aún más junto a Doncic o Edwards, a quienes ya ha enfrentado en una serie de playoffs. Las rivalidades también podrían catapultar a una posible figura hacia el estrellato real. Pensemos, por ejemplo, en si los ex números 1 del draft Cooper Flagg y Wembanyama desarrollan una rivalidad, ya que ambos tienen el potencial de enfrentarse no solo en una conferencia altamente competitiva, sino también en los Juegos Olímpicos. O quizás Flagg se enfrente directamente a Doncic, dada la clara apertura para una rivalidad Mavericks-Lakers en los años venideros. En una encuesta, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, lo que lo sitúa en segundo lugar detrás de Edwards en esa categoría. La selección número 1 más reciente aún no ha jugado un solo partido de la NBA que cuente, pero junto con Wembanyama, Doncic, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender a la posición social más importante de la NBA.
