En Farmingdale, Nueva York, Rory McIlroy brillaba por su ausencia en los momentos cruciales. Dos años antes, McIlroy había predicho audazmente una victoria en Bethpage Black. El domingo, el putt de birdie de Shane Lowry en el hoyo 18 validó la confianza de McIlroy, convirtiendo sus palabras en una profecía cumplida. Sin embargo, las celebraciones iniciales comenzaron sin él.
Lowry, radiante de alegría, fue animado por los cánticos de una multitud europea entusiasta que lo vitoreaba. Jon Rahm abrazó a su compatriota español y vicecapitán, José María Olazábal —quien había capitaneado el último equipo europeo en ganar una copa fuera de casa en 2012 y ahora estaba visiblemente emocionado—. El capitán europeo Luke Donald pudo por fin exhalar.
El propio McIlroy acababa de perder un partido individual crucial contra Scottie Scheffler por 1 abajo. Por un breve período, un colapso histórico de la Ryder Cup parecía posible. El equipo de EE. UU., que perdía por 12-5, había protagonizado una significativa remontada, llevando la competición a un final inesperadamente ajustado. De repente, cada punto se volvió de vital importancia. Los aficionados estadounidenses, inicialmente silenciados, recuperaron su voz, animando a su equipo en lugar de lanzar los habituales abucheos a los europeos. En esta tensa atmósfera, McIlroy se encontró necesitando confiar en sus compañeros de equipo más que nunca.
“Obviamente estuvo muy apretado al final”, comentó McIlroy. “Bastante estresante, la verdad.”
En consecuencia, McIlroy permaneció en el campo, moviéndose entre el partido de Tyrrell Hatton y el de Robert MacIntyre, intentando añadir apoyo con su mera presencia. Incluso después de que el decisivo putt de Lowry asegurara la copa, él se quedó hasta que concluyó el último partido, consolidando la ajustada victoria de Europa por 15-13.
“Es agradable tener razón. No siempre tengo razón”, bromeó McIlroy sobre su predicción. “Creo que cuando ganamos en Roma, se pusieron en marcha los mecanismos para intentar hacer algo que no se había logrado en más de una década. Confiábamos mucho en nuestra continuidad.”
Más allá de retener a 11 de los 12 jugadores de la victoria de Roma, el equipo europeo exhibe una cohesión notable, casi intangible. Es evidente en sus celebraciones jubilantes después de ganar un hoyo o un partido, y también en su respuesta unida a los contratiempos. Este vínculo es palpable cuando, después de un putt crucial, su instinto inmediato es compartir el momento con su compañero. Sus abrazos proyectan una profunda camaradería, más parecida a la de hermanos de armas que a la de meros socios comerciales.
El golf de stroke play de 72 hoyos del PGA Tour exige una inmensa concentración, paciencia y consistencia por encima de la agresividad. Si bien los formatos de match play y golpes alternos también requieren estas cualidades, las dos últimas Ryder Cups han puesto de manifiesto una diferencia crucial: los estadounidenses a menudo ven estos formatos como obstáculos a superar a través del talento individual, mientras que los europeos los ven como oportunidades primordiales para demostrar la unidad colectiva. Su excepcional récord de 14-2 en foursomes durante este período lo subraya. El juego en equipo es, innegablemente, su fuerza principal y lo que les permitió tanto establecer una ventaja temprana, aparentemente insuperable, como resistir el repunte estadounidense en los partidos individuales del domingo, donde EE. UU. ganó o empató 11 de 12.
Durante los últimos 12 años, Estados Unidos ha tenido con frecuencia una ventaja de talento en la Ryder Cup, lo que ha llevado a victorias decisivas en Whistling Straits en 2021 y Hazeltine en 2016. Sin embargo, incluso en la derrota, los europeos han encontrado constantemente momentos de alegría, en parte debido a su filosofía distintiva hacia el evento.
“Las semanas de la Ryder Cup son verdaderamente las mejores semanas de nuestras vidas”, afirmó el Capitán Donald. “El tiempo que pasamos juntos durante estas semanas es lo que más atesoramos y recordamos. Un aspecto significativo de mi capitanía es fomentar un ambiente donde estos jugadores experimenten genuinamente las mejores semanas de sus vidas.”
Es tentador atribuir el impresionante rendimiento de Europa durante los dos primeros días del evento de este año únicamente a factores fuera del control estadounidense. “Simplemente embocaron más putts”, reiteró Keegan Bradley. “La suerte estuvo de su lado”, declaró Bryson DeChambeau el viernes. Sin embargo, Europa ha demostrado repetidamente que el éxito no es tan simplista. Es una mezcla de química y análisis, emoción y talento puro, y una preparación meticulosa tanto dentro como fuera del campo.
“El nivel de profesionalismo que nos ha mostrado en los últimos cuatro años”, Jon Rahm elogió a Donald, “y su increíble atención al detalle…”
“…y sus habilidades de comunicación”, añadió McIlroy rápidamente.
El domingo, con la copa ya asegurada, Donald ofreció una visión de cómo es exactamente parte de eso. Por ejemplo, los uniformes europeos fueron diseñados para emular los usados por los cuatro equipos anteriores que habían ganado en suelo extranjero, pero eso fue solo el comienzo de sus esfuerzos. Donald relató cómo se parcharon las grietas de las puertas de las habitaciones del hotel que dejaban pasar la luz. Se aseguró de que la ropa de cama básica fuera reemplazada por opciones más cómodas para los jugadores. Incluso el champú de las habitaciones se mejoró para un mejor olor y calidad.
“Se trata de dedicar tiempo y cuidado para hacer todo lo posible y dar a estos chicos la mejor oportunidad”, explicó Donald. “Quieres crear un ambiente donde puedan realmente prosperar.”
Quizás el mayor logro de este particular equipo europeo, bajo el liderazgo de Donald, es haber dominado el equilibrio entre la preparación de lo tangible —ya sean emparejamientos exactos, sábanas, diferencias de zona horaria o determinar las habilidades que requiere el lugar— y la perfección de lo intangible.
“Siento el poder de esto, el poder del grupo —quién sabe lo que es realmente— esa capacidad de concentrarse intensamente, el deseo de quererlo un poco más”, reflexionó Justin Rose cuando se le preguntó sobre su éxito constante como el mejor putter de la Ryder Cup por segunda vez consecutiva. “Honestamente, más allá del escudo y los muchachos, no sé la respuesta a tu pregunta. Eso es todo lo que importa, sinceramente, el escudo y los muchachos.”
El domingo por la tarde, con la retención de la copa y la victoria en la mano, McIlroy finalmente subió al hoyo 18, con el rostro enrojecido y completamente agotado. Durante tres días, había entrado en el crisol de Long Island con una misión, soportado abucheos e insultos de los aficionados estadounidenses, y emergido de ello vindicado y victorioso. Estaba listo para ser ahogado por la multitud de seguidores europeos que esperaban ansiosamente para corear su nombre.
“¡Roooooory! ¡Roooooory!”, resonaba entre la multitud.
Cuando los europeos ganaron en Medinah en 2012, McIlroy tenía solo 21 años, participando en su segunda Ryder Cup. Ahora, a los 36, campeón de Grand Slam, se encontraba en el centro de otra victoria fuera de casa, completando un arco narrativo perfecto.
“Siempre recordaremos esto. Siempre pasaremos a la historia”, afirmó Donald. “Las futuras generaciones hablarán de este equipo esta noche y de lo que hicieron, y de cómo pudieron superar uno de los entornos más difíciles de todo el deporte. Eso es lo que me inspira, y lo que Rory y los otros 11 chicos también entienden plenamente.”
Mientras Donald terminaba su respuesta, sentado a su lado, McIlroy se secó discretamente las lágrimas de los ojos.
