DENTRO DEL VESTUARIO visitante en el Target Center de Minneapolis, Austin Reaves, alero de los Lakers, acababa de recibir su segundo balón de juego en solo cuatro noches. Era tarde en la noche del 29 de octubre. Minutos antes, con pocos segundos restantes en el tiempo reglamentario, Reaves había superado una doble marca y encestado una flotadora crucial para robarle la victoria a los Wolves.
Con bolsas de hielo envueltas alrededor de ambas rodillas y los pies sumergidos en un baño de hielo, Reaves levantó la vista de su teléfono y se dirigió a su compañero Jarred Vanderbilt con una pregunta simple, pero reveladora:
—¿Qué día es hoy? —preguntó.
Nadie podía culpar a Reaves por estar desorientado. Acababa de vivir una semana de ensueño en la que anotó un récord personal de 51 puntos en Sacramento; 41 puntos en Los Ángeles contra los Trail Blazers la noche siguiente; y luego, dos días después, se superó a sí mismo con una obra maestra de 28 puntos y 16 asistencias, coronada por el tiro ganador sobre la bocina.
Fue la mejor racha de 96 horas en la ascendente carrera de cinco años del escolta de 27 años. Y fue una actuación estelar en solitario, con LeBron James y Luka Doncic fuera de la cancha por lesiones.
Con el impresionante récord de 8-3 de los Lakers impulsado en gran medida por Reaves, su ascenso lo coloca en el centro de dos narrativas principales:
- Ayudar a los Lakers a ganar lo suficiente como para convencer a James de que su mejor oportunidad de obtener un título final sigue estando en Los Ángeles.
- Jugar tan excepcionalmente bien que mantenerlo podría costarle a ese mismo equipo de los Lakers casi un cuarto de mil millones de dólares.
Un Futuro Millonario
De vuelta en el vestuario, Reaves ignoró lo que estimó eran más de 500 mensajes de texto sin leer. En medio de la mezcla de agotamiento y adrenalina, le había preguntado a Vanderbilt el día porque estaba tratando de averiguar si podía asistir en persona a la Serie Mundial para ver jugar a los Dodgers de Los Ángeles.
—Es miércoles —le dijo Vanderbilt.
Mientras Reaves y los Lakers vencían a los Timberwolves, los Dodgers habían perdido el Juego 5 en casa, cayendo 3-2 ante los Blue Jays de Toronto.
En ese momento, Vanderbilt pronunció en voz alta lo que muchos pensaban, destacando cómo la semana de Reaves no solo impulsó a Los Ángeles en la clasificación, sino que también engrosó la futura cuenta bancaria del inminente agente libre.
—No voy a mentir, si yo tuviera 50 puntos y un tiro ganador en la misma semana, estaría tomando un jet privado —dijo Vanderbilt.
—Sí, claro —respondió Reaves—. Yo voy en Southwest (una aerolínea de bajo costo). Estoy arruinado.
—No por mucho tiempo —replicó Vanderbilt.
El continuo ascenso de Reaves, que ya había demostrado su valía y ahora sufre una pequeña lesión en la ingle, podría ser el verdadero factor determinante de la temporada.
“AR es una estrella”, dijo un ejecutivo de la oficina principal de la Conferencia Este. “Si yo fuera los Brooklyn Nets, le ofrecería todo el dinero. Ha demostrado que cuando le dan las llaves del motor, puede producir.”
Reaves no solo comparte el objetivo de campeonato con sus compañeros All-NBA, sino que también alberga la aspiración personal de recibir un gran contrato cuando alcance la agencia libre sin restricciones este verano. “Al final del día, el éxito del equipo me va a ayudar”, comentó Reaves. “Si yo nos ayudo, eso me ayudará a largo plazo, cuando estás ganando”.
La Oferta Rechazada y el Potencial de $241 Millones
El 23 de junio, un día después de que terminaran las Finales de la NBA, Reaves y sus agentes se unieron a una videoconferencia con la gobernadora interina de los Lakers, Jeanie Buss, el gerente general Rob Pelinka y el entrenador JJ Redick.
El propósito de la llamada era que los Lakers ofrecieran a Reaves una extensión de contrato de cuatro años y $89 millones. Era el máximo que podían ofrecer bajo el acuerdo de negociación colectiva (CBA), y Pelinka sabía que Reaves lo rechazaría. Tanto Reaves como su equipo entendieron y apreciaron el gesto.
Esa oferta habría significado un aumento de más del 2,000% con respecto a su salario de novato, cuando ganó $925,000 tras no ser seleccionado en el draft.
—Hubo mucho orgullo y aprecio cuando recibimos esa oferta —dijo Bobby Marks, experto en oficinas de la NBA—. Pero sabíamos que no era el momento de aceptarla.
Este verano, Reaves es elegible para firmar un acuerdo de cinco años por $241 millones con los Lakers, o cuatro años y $178.5 millones con cualquier otro equipo. El salario del primer año de $41.5 millones constituiría el 25% del tope salarial en la temporada 2026-27.
Reaves insiste en que no está obsesionado con ganar cada dólar posible, sino con mantenerse dentro del rango basado en los estándares de la industria.
—Trato de no pensar en eso. Honestamente. Lo he dicho un millón de veces: quiero estar en Los Ángeles. Me encanta —explicó Reaves—. Aunque la otra extensión fue rechazada, eso no significa que esté tratando de conseguir un número gigantesco que no tenga sentido. Quiero estar aquí, quiero ganar. Quiero hacer todo lo que pueda ayudar a que esta organización sea mejor. Así que trato de no pensar en esas cosas.
Liderazgo a Pedido del Entrenador
El entrenador Redick pasó el verano animando a Reaves a exigir más de sí mismo. “Lo más importante fue que diera un paso adelante como líder y reconociera que el equipo es tanto suyo como de LeBron o de Luka”, dijo Redick. “Le dije que ya no tiene excusas. Ya no eres el chico no seleccionado que es joven. Ahora eres uno de los chicos [principales], y él ha respondido muy bien a eso”.
Este mensaje fue reiterado una y otra vez: en las instalaciones de práctica, en el campo de golf, a través de mensajes de texto y llamadas nocturnas.
A pesar de que James ha estado marginado por ciática y Doncic se ha perdido varios partidos, el equipo ha respondido positivamente al juego y a la personalidad de Reaves.
—Es un poco ese cabrón sarcástico que todo el mundo ama —dijo el pívot de los Lakers, Jaxson Hayes— Pero se nota que realmente se preocupa por todos en el equipo.
Doncic, por su parte, ha tomado nota, un paso crítico para el futuro de la franquicia, que busca piezas a largo plazo para rodear a la estrella eslovena.
Su amistad, o “bromance” según varias fuentes del equipo, se basa en una constante corriente de bromas y humor de vestuario. Cuando Reaves dijo que creía que Doncic podría promediar 40 puntos esta temporada, Luka sonrió y dijo: “Austin es estúpido”. Días después, se le pidió a Reaves que describiera a Doncic, a lo que respondió: “Es un idiota”.
El dominio de Reaves al comienzo de la temporada también sirve como una historia de éxito muy pública para el programa de desarrollo de jugadores de los Lakers. Es un ejemplo a seguir para los jóvenes talentos.
—Siempre lo he enfocado como: haz lo que tengas que hacer para ayudar al equipo —dijo Reaves—. Obviamente, he dado pasos y he mejorado. El cuerpo técnico me ha dado más responsabilidad. Pero al hacer eso, me están mostrando lo que tengo que hacer para ayudarnos.
—Y obviamente, las cosas cambiarán cuando LeBron regrese, pero volverá a ser: ‘¿Qué puedo hacer para mantener este tren en marcha?’
