En Hermosillo, México, a poca distancia del centro de la ciudad, Karim López, prospecto del draft de la NBA y alero estrella de los New Zealand Breakers, bota un balón para las cámaras en la cancha de concreto donde practicaba de niño. Una mujer que pasaba por allí lo reconoce y se le acerca en cuanto las cámaras dejan de grabar:
“Eres tú, ¿verdad?”
López se detiene y sonríe. La mujer se lleva la mano a la boca. “¡Eres ese jugador de baloncesto, eres tú!”, dice en español. Está igualmente asombrada y confundida, consciente de estar en presencia de una celebridad, pero no completamente segura de quién es exactamente. Nerviosa, asegura al equipo de cámaras que tiene su nombre en la punta de la lengua.
Para López, quien termina posando para una selfie y firmando un autógrafo con la mujer, es un nivel de fama que soportará con gusto en este punto, sabiendo que está evolucionando rápidamente. Con 2.06 metros de altura, ya es difícil que este joven de 18 años pase desapercibido en cualquier lugar, especialmente en su ciudad natal, Hermosillo, Sonora, ubicada a unos 480 kilómetros al sur de Phoenix.
Después de la filmación, un grupo de una docena de transeúntes se une al entusiasmo de la mujer. Hay más selfies y fotos grupales. Incluso aparecen un par de balones para que los firme. Mientras López posa para otra foto, un hombre asegura con confianza a su esposa que el adolescente es “una gran estrella de la NBA”.
Bueno, todavía no.
En pocos meses, López podría cumplir esa afirmación y convertirse en una celebridad inconfundible para millones de aficionados en México, Estados Unidos y en cualquier lugar donde se siga el baloncesto profesional. Está a punto de convertirse en el primer jugador nacido en México en ser seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA y unirse a un puñado de jugadores del país que han jugado allí en casi 80 años.
“Nací jugando baloncesto; me gusta decir que tuve un balón en la mano desde el día en que nací”, dijo López en español. El fenómeno se sentó con ESPN para hablar de su historia en el Mes de la Herencia Hispana.
La segunda, y probablemente última, temporada de López en la Liga Nacional de Baloncesto de Australia (NBL) comenzó en septiembre. En los próximos meses, los cazatalentos de la NBA emitirán sus veredictos finales sobre él. Un entrenador de la NBL, Justin Tatum de los Illawarra Hawks —padre de la estrella de los Boston Celtics, Jayson—, dijo que López es hábil para su edad y altura, lo que le ayuda a tener un “impacto instantáneo” en la liga australiana. El juego del adolescente incluso ha generado comparaciones con el propio Dr. J, el legendario Julius Erving.
“Su juego se adapta muy bien a la NBA moderna”, dijo Jeremy Woo, analista del draft de la NBA para ESPN. “Los equipos buscan constantemente jugadores perimetrales altos que puedan pasar, manejar el balón y tirar”.
La mayoría de los borradores simulados sitúan a López entre los 10 primeros, lo que lo convertiría fácilmente en el prospecto mexicano mejor valorado en la historia de la NBA. Eduardo Nájera, quien jugó más de 600 partidos de temporada regular en la liga con cinco clubes, es hasta ahora el único drafteado nacido en México, siendo seleccionado por los Houston Rockets con la 38ª elección en 2000.
Nacido para el Baloncesto
El baloncesto ha sido un tema central en la vida de López, incluso el día de su nacimiento. El 12 de abril de 2007, el baloncesto fue la razón por la que padre e hijo recién nacido no pudieron estar juntos, aunque más tarde serviría como un camino hacia el éxito en la vida.
“No estuve allí cuando [Karim] nació”, dijo Jesús Hiram López, el padre de Karim. “Estaba en mi último año de universidad, y recuerdo estar nervioso porque mi esposa había estado de parto durante muchas horas”.
Hiram estaba a casi 2,400 kilómetros de distancia en Bolivar, Missouri, terminando tanto sus estudios como la temporada de baloncesto para el programa de la División II de la NCAA, Southwest Baptist. Hiram recuerda apenas poder concentrarse en los exámenes finales mientras esperaba la confirmación de que su esposa, Claudia Mondaca, y su hijo recién nacido estaban bien. Los padres de Claudia finalmente llamaron con la noticia, pero pasaría más de un mes hasta que Hiram pudiera conocer a Karim en persona.
Así, Hiram se propuso permanecer cerca de su familia a partir de entonces. Se hizo profesional en México, incluso con algunas temporadas en Hermosillo, lo que permitió a Karim unirse a su padre en la cancha a menudo. La familia recuerda con cariño a Karim, apenas un niño pequeño, colándose en la cancha de práctica, comenzando lentamente su relación con el juego bajo las luces del gimnasio.
“Iba [con mi papá] a los partidos y trataba de ayudarlo”, dijo Karim. “Cuando ambos equipos entraban al vestuario, salía a la cancha y tiraba un poco”.
Hiram animó a Karim a unirse a equipos juveniles. Hermosillo es la capital del estado de Sonora, una región influenciada durante mucho tiempo por deportes estadounidenses como el béisbol y el baloncesto, lo que permitió un nivel constante de competencia para López.
Al igual que su padre antes que él, Karim ha sido parte de la selección nacional mexicana durante años, junto con otros jugadores de Sonora como Francisco Cruz, quien juega en Turquía, y el entrenador Omar Quintero. A pesar de su rápido desarrollo a una edad tan temprana, hubo un tiempo no hace mucho cuando estar a las puertas de la NBA parecía un sueño imposible. El entrenador juvenil de López, Alejandro Leyva, recuerda un momento crucial en el que el joven puso su carrera en marcha.
“De niño, Karim no era uno de los mejores jugadores [de nuestro equipo], eso es importante decirlo”, dijo Leyva, quien ha entrenado baloncesto juvenil en México durante 17 años y creció con Hiram en Hermosillo. “Karim es parte de una cosecha muy talentosa de jugadores aquí en Sonora. Era el mejor jugador en la práctica, pero algo sucedía durante los partidos reales. No era el mismo”.
Cuando López tenía 12 años, Leyva lo entrenó en un torneo juvenil en Las Vegas y vio cómo las cosas empezaban a encajar para el joven jugador. Un año después, un video de López haciendo un mate se volvió viral entre los aficionados al baloncesto y los medios de comunicación en México. Poco después, los cazatalentos profesionales comenzaron a hacerse notar en Hermosillo.
En 2022, cuando López tenía 14 años, el club español Joventut Badalona le ofreció un contrato y un camino desde sus equipos juveniles hasta su máxima categoría. El club es notable por desarrollar jugadores de la NBA como Rudy Fernández y Ricky Rubio, el veterano base que pasó más de una década en la liga con cinco franquicias.
Después de dos temporadas —y dos títulos— con el equipo juvenil del Joventut, López debutó como profesional durante la temporada 2023-24. Al final del año, recibió una oferta de los Breakers de la NBL.
Talento Top-10
El pasado diciembre, Mondaca voló de México a Nueva Zelanda para pasar las vacaciones de Navidad con Hiram y Karim en Auckland. Era la primera vez que los veía en varios meses, desde el comienzo de la temporada de la NBL. La familia López Mondaca pasó menos de dos semanas junta antes de que Claudia y la hermana menor de Karim volaran de regreso a casa.
“Creo que esa es la parte difícil de su carrera, estar constantemente en movimiento. Pero espero que lo disfrute todo y se acostumbre, porque se ha convertido en un ritual [para la familia]”, dijo Mondaca. “En un momento, apoyé a mi esposo en su carrera profesional, y es lo mismo con mi hijo”.
López se ha adaptado a la NBL con facilidad. Como parte del programa Next Stars de la liga, diseñado para atraer a jóvenes prospectos y prepararlos para la NBA como una alternativa al baloncesto universitario, López es ahora mencionado junto a nombres notables. LaMelo Ball, de los Charlotte Hornets, Alex Sarr de los Washington Wizards y Josh Giddey de los Chicago Bulls son todos ex-Next Stars, y los tres fueron seleccionados entre los 6 primeros en sus respectivos drafts.
Después de su temporada de debut con los Breakers, López parece listo para unirse al trío en la NBA. La temporada pasada, se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NBL en lograr un doble-doble, con 13 puntos y 10 rebotes contra los Sydney Kings. En enero, superó los 20 puntos por primera vez contra los South East Melbourne Phoenix.
“Lo que está haciendo es impresionante, simplemente porque hay muy pocos jugadores que hayan podido seguir ese camino desde México”, dijo Woo. “Creo que ser seleccionado entre los 10 primeros [del draft de 2026] es una posibilidad”.
Un rápido vistazo a las compilaciones de López en YouTube puede educar incluso al aficionado más casual sobre por qué Woo y otros expertos en el draft lo tienen en tan alta estima. López promedió 9.6 puntos y 4.7 rebotes por partido en su temporada de debut, con un promedio de solo 22.9 minutos por partido. A pesar de su altura, López maneja el balón como un base y se mueve con facilidad entre los defensores. Sus largos brazos y envergadura le han permitido aparecer a menudo en las jugadas destacadas con tapones impresionantes en defensa y mates asombrosos en ataque.
López será el primero en decirte que su tiro es un trabajo en progreso. Sin embargo, en términos generales, el adolescente se compara consistentemente de manera favorable con ex-jugadores de la NBA.
“Lo Que Podría Ser”
Todas las señales apuntan a una selección en la primera ronda, una posibilidad sobre la que la familia y los amigos de López son cautelosamente optimistas. Él solo se permite unos pocos momentos para divagar y pensar en ello antes de corregirse y desechar la idea.
“Siempre hay ese momento en el que estás a punto de dormir y empiezas a pensar en lo que podría ser”, dijo López. “Pero también trato de no pensarlo demasiado porque podría ser una distracción”.
Si llega el momento, López se convertiría en el quinto jugador nacido en México en jugar en la NBA, una liga que ha hecho grandes avances para atraer a los aficionados de herencia mexicana a pesar de la potencial falta de representación en la cancha. Jugadores mexicoamericanos como el ex alero de los Golden State Warriors Juan Toscano-Anderson y el actual escolta/alero de los Miami Heat Jaime Jaquez Jr. han surgido como embajadores populares para los más de 30 millones de aficionados de la NBA que la liga cuenta dentro de las fronteras del país.
Toscano-Anderson se ha convertido en un atractivo en la Ciudad de México gracias a dos períodos con los Capitanes de la G League, la primera franquicia en la pirámide de la NBA en tener su sede fuera de EE. UU. o Canadá. Durante casi una década, la propia NBA ha realizado peregrinaciones regulares a la Ciudad de México, jugando partidos de temporada regular en estadios llenos.
Es seguro decir que la incorporación de López sería más que un logro para la liga si debuta en la temporada 2026-27 de la NBA, catapultándolo a niveles de fama imprevistos como uno de los únicos representantes del país.
Por ahora, salvo por pequeñas multitudes cerca del centro de Hermosillo o durante la temporada de la NBL en Auckland, López disfruta de un anonimato parcial. Lo describe como una especie de estado dual en el que está firmemente plantando los pies en la tierra y concentrándose en la tarea que tiene entre manos, pero también permitiéndose poner la cabeza en las nubes de vez en cuando.
“Espero que LeBron siga allí si llego a la NBA”, dijo López. “Cualquier cosa puede pasar, pero espero que esté allí para poder jugar con o contra mi ídolo”.
Luego se corrige de nuevo.
“Es decir, al final, todavía no estoy [en la NBA], tengo que seguir trabajando para llegar a ese momento y hacer realidad mis sueños”.
