Más de 400 niños llenaron un gimnasio en la YMCA de Beaverton, Oregón, a finales de julio para un campamento anual de baloncesto. El Campamento de Baloncesto Damian Lillard había continuado en Oregón, pero durante los últimos dos años se había sentido más como una reunión fugaz que como una visita anual de una estrella local. La pregunta más popular de los campistas era tan desgarradora como obvia: “¿Entonces, cuándo vuelves a casa?”
En esta sesión, tal pregunta no fue necesaria. La noticia, que se difundió una semana antes, de que Lillard firmaría un contrato de tres años para regresar a los Portland Trail Blazers, transformó el campamento en la más feliz de las fiestas de bienvenida.
La mayoría de los campistas, de 6 a 16 años, vestían sus camisetas de Lillard, una variedad de verde de Milwaukee y rosa de Portland. Lillard bromeó con los que lo rodeaban diciendo que había recibido más preguntas sobre su regreso que sobre ejercicios de baloncesto.
“En solo dos años, probablemente no lo habría creído”, dijo Lillard a finales de julio en su conferencia de prensa de presentación. “Mentiría si dijera que no esperaba que esto sucediera en algún momento, pero que ocurriera tan pronto, no lo esperaba.”
Fue la culminación de días de entusiasmo que rodearon el regreso de Lillard, incluyendo el equipo de redes sociales capturando el primer regreso de Lillard al vestuario local, y viendo su placa por primera vez, justo donde la había dejado. Se sintió desbordado de alegría.
“Sinceramente, nunca quiso irse”, dijo una fuente cercana a ESPN.
Los niños hicieron que Lillard regresara a Portland, no solo la multitud de ellos en su 12º campamento anual de baloncesto que lo adora, sino también la oportunidad de pasar más tiempo con los suyos: Dame Jr., de 7 años, y los gemelos de 4 años, Kali y Kalii.
Lillard dijo que les contó a sus hijos sobre su nuevo contrato con Portland en un semáforo local.
Su hija respondió: “¿No más vuelos a Milwaukee?”
Frente a un atril de los Blazers en su ceremonia de reintroducción, Lillard se sentó con el gerente general Joe Cronin y el entrenador Chauncey Billups, respondiendo preguntas sobre su lesión – se desgarró el tendón de Aquiles izquierdo durante el Juego 4 de la primera ronda de los playoffs –, sobre su salida conflictiva de Portland, sobre su antiguo y nuevo equipo. Cada respuesta, de cada hombre, se centró en un tema sentimental, y fue la razón por la que todos se reunieron ese día a finales de julio.
“Nunca se sintió bien ver a Damian con una camiseta diferente”, dijo Cronin.
Lillard, sentado a la izquierda de Cronin, dijo lo mismo.
“Nunca se sintió bien, no estar en casa”, dijo. “Nunca quise dejar de jugar para esta organización. Volver a esta comunidad, todo se siente bien.”
Lillard siempre se vio de vuelta en Portland, dijeron las fuentes, diciéndoles a las personas cercanas a él que planeaba terminar su carrera con los Blazers incluso antes de ser traspasado a Milwaukee.
Incluso con una lesión catastrófica que lo dejará fuera la próxima temporada, además de otra que había sufrido solo cuatro semanas antes – le diagnosticaron trombosis venosa profunda en la pantorrilla derecha el 25 de marzo –, cree que puede ayudar al joven talento de los Blazers a comenzar a construir un equipo ganador en una ciudad que no ha visto un campeón desde 1977.
¿El único inconveniente? Tendrá 36 años cuando pueda unirse a ellos.
Su improbable regreso a los Blazers es una de las historias conmovedoras de la temporada baja de la NBA, pero una pregunta central persiste: Después de dos temporadas frustrantes y llenas de lesiones en Milwaukee, ¿cómo será la parte de la carrera de Lillard posterior al Aquiles?
Cuando la agencia libre se abrió durante el verano de 2023, Lillard solicitó ser traspasado de la única franquicia que había conocido. Y Lillard quería específicamente unirse al entonces campeón de la Conferencia Este, Miami Heat, para formar equipo con Jimmy Butler y Bam Adebayo.
Los Blazers acababan de terminar 13º en el Oeste con un récord de 33-49, perdiéndose los playoffs por segunda temporada consecutiva. Durante años, Lillard y su agente, Aaron Goodwin, habían instado al equipo a mejorar la plantilla. Y durante años el equipo falló.
Para septiembre, sin señales de un acuerdo con Miami, Lillard comenzó a entrenar en las instalaciones de los Blazers y a reintegrarse con el equipo.
Goodwin comunicó a los Blazers que Lillard se quedaría en Portland, pero después de meses de especulación, el equipo quería resolver la solicitud antes del campo de entrenamiento, según fuentes de ESPN. Faltando una semana, Lillard fue traspasado a Milwaukee.
“Más que nada, fueron malentendidos y falta de comunicación”, dijo Lillard. “Joe y yo nunca hablamos de [un posible regreso]. Simplemente se quedó ahí y dejamos que fuera lo que fuera, creo que ese fue el error.”
Pero solo unos meses después del traspaso, los pasos hacia una posible reunión comenzaron a tomar forma.
Goodwin y Cronin tuvieron una conversación en enero, donde identificaron las brechas en su comunicación y dijeron que si había habido resentimientos, hacía tiempo que se habían disipado.
Cuando Lillard regresó a Portland para jugar su primer partido con un uniforme visitante más tarde ese mes, fue recibido con múltiples videos y una ovación de pie.
“Veo un día en el que volveré a usar un uniforme de los Trail Blazers antes de terminar”, dijo Lillard entonces.
Mientras tanto, luchaba por adaptarse a la vida en una nueva ciudad y con un nuevo equipo.
Aun así, fue All-Star en su primera temporada en Milwaukee, promediando 24.3 puntos y 7.0 asistencias por partido, pero su química con Giannis Antetokounmpo no surgió de forma natural en la cancha.
“Nunca tuvo realmente la oportunidad de jugar como lo ha hecho en los primeros 12 años de su carrera”, dijo Goodwin a ESPN. “Jugó para ganar en el sistema en el que estaba.”
En su segunda temporada, Lillard y Antetokounmpo se convirtieron en el tipo de amenaza que los Bucks – y la mayoría de los comentaristas de la NBA – imaginaron cuando hicieron el trato para unirlos. Fueron la dupla con mayor puntuación de la NBA.
Los Bucks regresaron a Portland el 28 de enero de 2025, para el segundo partido de Lillard en casa. Antes del salto inicial, Lillard se encargó de saludar a varios ejecutivos de los Blazers, incluyendo a Cronin, la presidenta Jody Allen y el vicepresidente Bert Kolde.
Poco sabían ellos que dos meses después, Lillard sería diagnosticado con trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha, poniendo fin a su temporada regular. O que cuatro semanas después, se desgarraría el tendón de Aquiles izquierdo, lo que probablemente pondrá fin a su campaña 2025-2026.
O que los Bucks sorprenderían al mundo de la NBA y renunciarían al nueve veces All-Star, preparando el escenario para una de las reuniones más dramáticas en la historia de la NBA.
La temporada baja de los Bucks podría haber tomado diferentes caminos si Lillard hubiera permanecido sano – desde ajustar los márgenes de la plantilla para añadir un nuevo pívot titular que complementara una relación creciente entre Lillard y Antetokounmpo o, potencialmente, traspasar a Lillard. Esa fue una estrategia de último recurso, dijo una fuente a ESPN, que el equipo podría haber explorado en un esfuerzo por encontrar otra estrella para emparejar con Antetokounmpo.
Sin embargo, el nuevo tiempo de recuperación de Lillard cambió los planes de Milwaukee para la temporada baja. Con Antetokounmpo en su mejor momento, los Bucks estaban a la caza de formas de mejorar su plantilla. Cuando se presentó la oportunidad de fichar al pívot Myles Turner de Indiana, Milwaukee hizo la jugada. Tomó la medida sin precedentes de renunciar a Lillard y estirar los 113 millones de dólares restantes de su contrato.
Lillard jugó 131 partidos en dos temporadas en Milwaukee. Promedió 24.6 puntos, 7.0 asistencias y un 43% de tiros de campo. Los Bucks no ganaron una sola serie de playoffs.
“Cuando se habla de ganar un campeonato, lleva tiempo ganar un campeonato”, dijo una fuente a ESPN. “Lleva tiempo construir y trabajar juntos. No creo que tuvieran tiempo para hacerlo.”
Tan pronto como Lillard se convirtió en el más improbable de los agentes libres, los Blazers hicieron saber su interés.
Cronin fue a reunirse con Lillard en su casa de Portland, dijeron fuentes a ESPN, para ver al ícono de la franquicia rodeado de su familia, para ver cómo estaba, tanto mental como físicamente con la rehabilitación de su tendón de Aquiles desgarrado. Mientras hablaban, cada uno presentó su respectiva visión para el futuro del equipo.
“No fue una conversación larga para superar eso, y eso fue porque nunca tuvimos una mala relación o nunca hubo aversión”, dijo Lillard.
Lillard destacó las razones baloncestísticas por las que estaba listo para volver a creer en los Blazers, desde jugar con jóvenes talentos como Scoot Henderson hasta ver al equipo adquirir a un veterano como Jrue Holiday.
El 17 de julio, se anunció el acuerdo.
Cuando Lillard entró en la sala para su conferencia de prensa de presentación, el progreso que había logrado en su recuperación era evidente. No había bota ortopédica a la vista y se hizo la pregunta obvia: ¿Qué posibilidades hay de que juegues esta temporada?
Solo habían pasado tres meses desde su desgarro de Aquiles.
Una sonrisa apareció en el rostro de Lillard, y trató de mirar hacia abajo para ocultarla. Cronin también hizo una pausa, los dos intercambiando una mirada de complicidad. Juntos, sonrieron y rieron.
La verdad es que ninguna de las partes tiene incentivos para apresurar un regreso. Los Blazers poseen su selección de primera ronda de 2026, que se prevé que sea un draft fuerte y con muchos talentos principales.
Y Lillard quería un contrato de tres años para darle la flexibilidad de pasar toda la temporada 25-26 recuperándose si fuera necesario, dándole aún la temporada 26-27 antes de su propia opción de jugador en 2027. El acuerdo también le da a Lillard una cláusula de no traspaso.
Mientras tanto, Lillard dijo que ha pasado el tiempo tirando con una sola pierna y tirando sentado y se considera adelantado a lo previsto. Reconoció cómo una versión más joven de sí mismo estaría dispuesta a apresurarse para jugar esta temporada. Pero también sabe que las tablas actuariales de la NBA están en su contra, y que ese impulso juvenil podría, en última instancia, dañar más que acelerar.
“Obviamente es una lesión difícil, pero sé cómo voy a abordar todo el proceso de rehabilitación, tomándome mi tiempo”, dijo Lillard. “Creo que volveré a mi nivel.” Esa mentalidad es lo que ha impulsado a Lillard a convertirse en uno de los 75 mejores jugadores en la historia de la NBA. Pero también es cada vez más improbable para un jugador de su edad y con su papel.
“Lo más difícil para él será el obstáculo mental”, dijo un entrenador de la Conferencia Este a ESPN. “Ha estado acostumbrado a hacerlo de una manera toda su carrera, pero es posible que tenga que superar el no ser el manejador principal del balón.”
“Puede que necesite desempeñar un papel como Mike Conley”, dijo otro ejecutivo de la Conferencia Este a ESPN. “Dejar que otra persona suba el balón y luego ser un creador secundario y una presencia veterana en la cancha. Es algo difícil de superar mentalmente.”
Lillard dijo que ha consultado a otros jugadores que se han desgarrado el tendón de Aquiles, como Kevin Durant y Rudy Gay, pero también al mariscal de campo de la NFL Aaron Rodgers. Esas conversaciones, dice, combinadas con las consultas que ha tenido con fisioterapeutas y médicos, le dan confianza de que puede volver a su nivel de All-Star.
“Es Dame. Conozco a Dame”, dijo Goodwin a ESPN. “Conozco el deseo. Conozco la lucha. Sé lo duro que trabaja. Y no vi esto como algo que iba a detener su carrera. Va a ser algo que quizás incluso prolongue su carrera porque trabaja tan duro que tiene que darle un descanso a su cuerpo.”
La forma en que Durant se ha recuperado de un desgarro de Aquiles en 2019, a pesar de perderse toda la temporada 2019-20, dio confianza a un ejecutivo de la Conferencia Oeste de que Lillard aún podría ser efectivo. “Dame es un jugador ofensivo inteligente, de alto coeficiente intelectual, de élite como KD”, dijo. “Van a poder hacerlo a un alto nivel durante mucho tiempo.”
Sin embargo, ofreció otra comparación, esta con una notable advertencia: Dominique Wilkins se rompió el tendón de Aquiles en 1992 y regresó para ser All-Star en dos ocasiones. Wilkins pudo regresar en 10 meses, jugar 71 partidos la siguiente temporada y terminar quinto en la votación para el MVP de 1993.
Wilkins tenía 32 años cuando sufrió la lesión.
“El mayor desafío de Lillard es que será varios años mayor que todas las mejores comparaciones para alguien que ha regresado de esto”, señaló el ejecutivo del Oeste.
Los Blazers tienen algo de tiempo esta temporada para pronosticar eso. Lillard también.
Por ahora, está de vuelta en casa, cómodo. Pasará la siguiente fase de su recuperación reconstruyendo la fuerza en su pierna izquierda, trabajando para identificar formas de desafiar las grandes probabilidades.
“Me tomaré la próxima temporada para revisar cada detalle y asegurarme de no apresurarme”, reiteró Lillard.
Luego se repitió a sí mismo:
“Espero volver a mi nivel.”
