Una hora antes del inicio del partido de pretemporada de Los Angeles Lakers en Palm Desert, California, la semana pasada, las únicas señales de la presencia de LeBron James en el vestuario eran su icónico uniforme dorado con el número 23 colgado en su casillero y un cojín de espuma triangular colocado en el asiento debajo. La camiseta no fue necesaria esa noche. El cojín, sin embargo, sí.
De los 42 jugadores en las plantillas de campamento de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. Y uno, James, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador principal de los Suns, Jordan Ott. James, de 40 años, no jugó en el partido de exhibición tras ser limitado a tiros ligeros durante los primeros tres días del campamento de entrenamiento debido a una irritación nerviosa en su glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. El cojín, sin embargo, funcionó toda la noche, sirviendo como su asiento tanto en el vestuario como durante el partido al final del banquillo.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, vistiendo una camiseta con el eslogan `Forever King` de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para comenzar una temporada número 23 sin precedentes. Antes de que James pudiera responder, el base de los Lakers, Austin Reaves, intervino. `Tienes otras cinco temporadas en ti`, dijo. Los ojos de James se abrieron, una sonrisa se extendió por su rostro. `¿Por qué no seis o siete, llegar a 30?`, continuó el reportero. `¡Sí, establece un récord!`, añadió Reaves. James se volvió hacia Reaves y sonrió: `Ya he establecido un récord`.
De hecho, de los aproximadamente 5.000 jugadores que han vestido un uniforme en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. También ha anotado más puntos en temporada regular que nadie en la historia de la liga (42.184), más puntos en postemporada (8.289), ha participado en más All-Star Games (21) y formó parte del primer dúo activo de padre e hijo en compartir la cancha como jugadores cuando él y Bronny James entraron al partido contra los Minnesota Timberwolves la noche inaugural del otoño pasado.
Sus logros —incluidos sus cuatro MVPs, cuatro campeonatos y cuatro MVPs de Finales— están bien documentados. Pero si Los Ángeles representa el último cuarto de la carrera de James, después de que los tres primeros se pasaran en Cleveland, Miami y Cleveland una vez más, la pregunta ahora es si el tiempo realmente se está agotando, o si él llevará esto a la prórroga.
Mientras James se embarca en su octava temporada con los Lakers —el período consecutivo más largo que ha tenido con cualquiera de las franquicias para las que ha jugado—, está jugando con un contrato que expira por primera vez, después de que ejerciera su opción de 52,6 millones de dólares para la temporada 2025-26 en junio sin negociar una extensión.
Durante el día anual de prensa de los Lakers la semana pasada, la primera pregunta que James abordó fue sobre su retiro. `No lo sé`, dijo James, quien obtuvo honores de segundo equipo All-NBA en su 22ª temporada. `Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el deporte que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy súper involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo será el final, pero sé que es mucho más pronto que tarde`.
Los Lakers, que estarán sin James durante las próximas tres a cuatro semanas mientras él lidia con ciática en su lado derecho, vienen de una temporada en la que traspasaron por la superestrella de 26 años Luka Doncic y aseguraron la tercera posición en la hipercompetitiva Conferencia Oeste. Pero cayeron ante los Minnesota Timberwolves, sextos clasificados, en cinco partidos.
Después de que James optara por su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, CEO de Klutch Sports, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una indicación de que James podría terminar su carrera en otro lugar. Paul dijo: `LeBron quiere competir por un campeonato. Él sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo. … Comprendemos la dificultad de ganar ahora mientras se prepara para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera`.
Y después de haber tenido control total sobre su carrera durante sus primeros 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podría resultar contradictorio. Aquí están las cuatro posibles maneras en que esta temporada sin precedentes podría desarrollarse para James y los Lakers.
- Escenario 1: Terminar la temporada 2025-26 y retirarse como Laker
- Escenario 2: Terminar la temporada 2025-26 y renovar con los Lakers con un nuevo acuerdo
- Escenario 3: Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión de contrato en enero o febrero
- Escenario 4: Terminar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar con otro equipo como agente libre
Escenario 1: Terminar la temporada 2025-26 y retirarse como Laker
El tiempo de James con los Lakers ha estado marcado por una serie de lesiones que le hicieron perderse 124 partidos en siete temporadas, después de haberse perdido solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La dirección de los Lakers ha pasado por cuatro entrenadores principales y la oficina principal ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Aun así, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador histórico de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers usaron la selección número 55 para elegir a Bronny, permitiendo a James lograr lo que había declarado como su última prioridad restante: `Necesito estar en la cancha con mi hijo`.
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de traspasar por James. Los Lakers, a través de Paul, dijeron a Golden State que no estaban interesados. Una vez que las conversaciones de traspaso pasaron, James expresó su compromiso con la franquicia. `Soy un Laker, y estoy feliz y [he] estado muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga así`, dijo James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, hablando en su conferencia de prensa anual de apertura de temporada unos días antes del día de los medios, dejó claro dónde se posiciona la franquicia. `Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker`, dijo Pelinka. `Esa sería una historia positiva`.
Si bien varias fuentes cercanas a James han dicho que se desconoce cómo se desarrollará el final de su carrera, podría ayudar al deseo de James de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada si parece que tiene más baloncesto en él.
Los Lakers pueden traspasar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está de salida.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas disponibles. El anuncio de Nike `Forever King` presenta a un narrador que habla de la carrera de James en tiempo pasado: `Le llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos`. El uniforme `Classic Edition` de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando llegó a la liga como novato con los Cavs en 2003-04. Los creadores del calendario de la NBA hicieron que el primer partido en casa de Los Ángeles de la temporada y el último partido fuera de casa de la temporada fueran ambos contra Stephen Curry y los Warriors, una forma apropiada para que los dos jugadores más importantes de su era tuvieran una despedida adecuada, si James está realmente en su última vuelta. Y después del día de los medios, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con `It Ain`t Over `Til It`s Over` de Lenny Kravitz sonando de fondo, posiblemente insinuando el final.
Escenario 2: Terminar la temporada 2025-26 y renovar con los Lakers con un nuevo acuerdo
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la retirada de James con los Lakers fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente a la que se le había hecho. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a fichar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que Los Ángeles tendrá aproximadamente 50 millones de dólares en espacio salarial, lo que James absorbería por completo si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un acuerdo de hasta tres años por 188 millones de dólares, con un salario inicial de 58,1 millones de dólares para 2026-27, según Bobby Marks, experto de la oficina principal de la NBA.
Tan grande como ha sido James, extendiendo su mejor nivel mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, surge una pregunta natural sobre cómo su cronograma se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus veintitantos. Doncic y Reaves, por su parte, aman jugar con James y quieren que la asociación continúe, según fuentes. Ambos jugadores no han preguntado a James sobre cuándo planea retirarse, dijeron las fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Doncic, quien idolatraba a James mientras crecía, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de Los Ángeles de ganar ahora, dijeron las fuentes. Tampoco le asusta el espectáculo o el circo que podría venir al unirse a James mientras este cierra su carrera porque Doncic ya experimentó a una leyenda envejeciendo en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Doncic. Doncic encontró que el tiempo con Nowitzki fue invaluable, dijeron las fuentes.
Además, si los Lakers logran ganar el campeonato esta temporada, llevando el total de la carrera de James a cinco, ¿lo vería como un final perfecto, o querría volver para intentar defenderlo e igualar a Michael Jordan con seis?
Escenario 3: Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión de contrato en enero o febrero
La declaración de Paul en junio estableció la prioridad final de James a medida que su carrera se acerca al final: ganar. Eso significa que, si Los Ángeles está en apuros, ya sea por lesiones, mala adaptación de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el concurrido Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría su visto bueno para ejecutarse. El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi 90 millones de dólares en salarios para que un traspaso funcionara, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque los Cavs no pueden superar el segundo umbral salarial en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de umbral, los Cavs también tendrían prohibido fichar a James de la lista de renuncias si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks también serían elegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos tanto con Anthony Davis como con Kyrie Irving, y tiene relaciones cercanas con el entrenador Jason Kidd y varios miembros de su personal. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcionara, según Marks. Dallas es actualmente también un equipo con segundo umbral salarial, y necesitaría traspasar 12 millones de dólares en salario sin recibir nada a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Escenario 4: Terminar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar con otro equipo como agente libre
Se proyecta que diez equipos tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluyendo los Brooklyn Nets, LA Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente no se prevén.
Sin embargo, sería un cambio de vida importante dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers, y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo en la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no es un hecho que recibiría un interés ilimitado en toda la liga.
En consecuencia, la situación de James sigue indecisa, y aún está por determinar si su 23ª temporada será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24ª, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
Una fuente cercana a James reveló: `Todos están tratando de prescribir cuándo termina, pero la verdad es que nadie realmente lo sabe`. James, por su parte, afirma que por ahora no le preocupa el futuro. Él compartió: `No me preocupa el ayer y no intento centrarme en lo que depara el futuro. Se trata de mantenerse presente. … Porque como dije, no sé cuándo será el final, pero sé que no está tan lejos como El Padrino II. Así que sé que tengo que mantenerme presente`.
