En 2018, cuando LeBron James se unió a Los Angeles Lakers, el equipo experimentaba una inusual sequía de cinco años sin aparecer en los playoffs de la NBA, un marcado contraste con su historial de solo cinco ausencias en postemporada en 65 años de existencia.
Cinco años después de su último campeonato de la NBA, conquistado en 2020 con LeBron James como MVP de las Finales, los Lakers han asegurado a Luka Doncic con una extensión de contrato máximo de tres años y $165 millones. Mientras la llegada de James buscaba restaurar el prestigio de la franquicia, la misión de Doncic es establecer un modelo sostenible de éxito que contribuya a los 17 títulos de los Lakers.
A sus 34 años, la firma de James impulsó una estrategia inmediata y urgente para capitalizar sus últimos años de plenitud. Doncic, con solo 26 años, es considerablemente más joven, pero ha expresado su deseo de no demorar la construcción de un equipo contendiente a su alrededor. Dejó clara esta impaciencia directamente al presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, Rob Pelinka, y al entrenador JJ Redick, durante una cena en mayo, al discutir su futuro juntos.
“No quiero esperar”, afirmó Doncic, según una fuente cercana a la conversación. “Ya probé las Finales. Voy a volver. Así que, hagamos lo que sea necesario ahora”.
En un panorama de la NBA caracterizado por una paridad notable, con siete campeones diferentes en igual número de años, surge la pregunta crucial: ¿Podrá la nueva era de Luka Doncic en Los Ángeles, respaldada por la considerable inversión del multimillonario Mark Walter y un nuevo grupo de propietarios, desafiar esta tendencia general de la liga?
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- Cómo los Lakers pueden construir alrededor de Luka
- Opiniones de expertos sobre el futuro de Reaves
- ¿Se preparan los Lakers para el verano de 2027?
- Opciones de LeBron: No esperar un traspaso
Cómo los Lakers deberían construir alrededor de Luka
Los datos confirman que dos arquetipos de jugadores específicos son idealmente adecuados para jugar junto a Doncic.
El primero son los pívots poderosos y atléticos que sobresalen en la finalización cerca del aro. Los análisis (xRAPM) muestran que Doncic y Dereck Lively II formaron el tercer dúo más impactante entre los jugadores activos durante su tiempo con los Mavericks. Doncic prospera en situaciones de pick-and-roll, especialmente cuando puede lanzar pases elevados a un hombre grande. Desde su debut en la liga, ocupa el segundo lugar en la NBA en mates asistidos por cada 100 posesiones, solo por detrás de su compañero de Draft, Trae Young.
En segundo lugar, los Lakers necesitan tiradores de élite, ya que Doncic consistentemente genera la mayor cantidad de intentos de triples desde la esquina para sus compañeros en toda la liga. Sin embargo, la plantilla actual de los Lakers carece en esta área. Solo Rui Hachimura y los suplentes Jake LaRavia y Dalton Knecht, de su rotación proyectada, han demostrado un porcentaje de acierto en triples desde la esquina por encima del promedio en las últimas cinco temporadas.
Adquirir tiradores hábiles debería ser menos desafiante para los Lakers que encontrar hombres grandes de calidad que jueguen en ambos lados de la cancha en los próximos años. El mercado de la NBA está actualmente rico en talento de tiradores, lo que hace que estos jugadores sean relativamente asequibles. Por ejemplo, tiradores de triple desde la esquina de primera línea como Luke Kennard, Norman Powell y Seth Curry han firmado recientemente contratos modestos o han sido traspasados por retornos mínimos. Jugadores como Grayson Allen y Sam Hauser probablemente podrían ser obtenidos a través de traspasos sencillos.
Los hombres grandes confiables son más escasos. Si bien el nuevo pívot de los Lakers, Deandre Ayton, es un ajuste decente pero imperfecto a corto plazo. Aunque formó un sólido dúo de pick-and-roll con Chris Paul en Phoenix, Ayton carece del atletismo vertical de Lively, y su esfuerzo ha demostrado ser inconsistente.
No obstante, existen dos corrientes de pensamiento para el futuro a largo plazo de la posición de pívot de los Lakers. La primera sostiene que los Lakers necesitan un gran jugador de alto calibre para igualar la brillantez de Doncic, y podría ser un desafío para Los Ángeles añadir un All-Star en ese puesto. La segunda, por el contrario, sugiere que Doncic es tan especial que puede convertir a cualquier pívot de finalización en una fuerza; Lively, después de todo, era solo un novato cuando él y Doncic comenzaron a hacer magia juntos.
En cuanto al encaje de James a su lado, Doncic ha demostrado su capacidad para trabajar con otro manejador de balón de habilidad suficiente, a pesar de que James no es ni un tirador tradicional de tres puntos ni un pívot de finalización. Doncic y Kyrie Irving llegaron juntos a las Finales de la NBA con los Mavs, mientras que Doncic y Jalen Brunson alcanzaron las Finales de la Conferencia Oeste con Dallas incluso antes del estallido de superestrella de este último con los New York Knicks.
Lo que dicen los expertos de la liga sobre los próximos pasos de los Lakers
Con la extensión de Doncic asegurada, los Lakers han completado su tarea más crítica de la temporada baja. Sin embargo, en medio de las discusiones sobre el futuro de James, la situación contractual de Austin Reaves emerge como el desafío más complejo para Los Ángeles.
La trayectoria del escolta de 27 años, de agente libre no drafteado a jugador clave, promediando 20.2 puntos y 5.8 asistencias la temporada pasada para los Lakers con un 37% de acierto en triples en su carrera, es un testimonio de su desarrollo. A medida que se acerca a la agencia libre el próximo verano, las preguntas críticas son: ¿cuál será su precio y es financieramente prudente para los Lakers asumirlo?
“Probablemente cobrará más de $30 millones”, afirmó un ejecutivo, un sentimiento compartido por varias fuentes de oficinas principales consultadas sobre el posible contrato de Reaves.
La expectativa predominante entre los ejecutivos es que Reaves finalmente volverá a firmar con Los Ángeles, consolidando su rol como el compañero a largo plazo de Doncic en la cancha trasera de los Lakers, un papel similar al que tuvieron Jalen Brunson y luego Kyrie Irving en Dallas.
Sin embargo, el tono de esas negociaciones —y el lugar de Reaves en el panorama a largo plazo de los Lakers— podría depender de su rendimiento la próxima primavera. Reaves tuvo dificultades en la derrota de primera ronda de playoffs de los Lakers ante los Minnesota Timberwolves en abril, con un 31.9% de acierto en triples con un alto volumen de intentos y casi tres pérdidas de balón por partido.
“Esta es una temporada crucial para él”, comentó un entrenador asistente de la Conferencia Oeste. “Debe rendir bien en los playoffs para demostrar que es el encaje adecuado junto a Doncic”.
No cabe duda de que, como se mencionó anteriormente, la estrategia óptima para construir alrededor de Doncic implica emparejarlo con un pívot de finalización y, lo que es más importante, con múltiples aleros “3 y D”, dada su probada capacidad para maximizar este tipo de jugadores.
Un ojeador comentó: “A menos que vaya a jugar sin el balón, así es precisamente como debes construir un equipo a su alrededor”.
Sin embargo, los Lakers están lejos de ser el único equipo que busca aleros bidireccionales, que son el bien más codiciado de la liga. Y aunque Los Ángeles podría tener mucho espacio salarial —y hasta tres selecciones de primera ronda para usar—, eso no significa que los Lakers puedan conseguirlos. Doncic también necesita ser escondido defensivamente, otro factor que complica la construcción de esta plantilla.
Los Lakers también tienen hasta ocho agentes libres el próximo verano. ¿Se convertirá esa cantidad de dinero que expira en una herramienta para que Pelinka realice mejoras tanto para esta temporada como para el futuro?
Cómo la situación salarial y de Draft de los Lakers impacta su futuro
La estrategia de construcción de la plantilla de los Lakers se desarrolla en tres fases distintas: el período actual, la próxima temporada baja y el año 2027.
Actualmente, los Lakers tienen restricciones para ocupar su último puesto en la plantilla, ya que están limitados por el primer umbral salarial al haber utilizado la excepción de nivel medio para no contribuyentes en Ayton y LaRavia. A pesar de tener un puesto disponible, no pueden firmar a un 15º jugador hasta el 18 de enero. Sin embargo, después de priorizar las necesidades posicionales —firmando a Ayton, LaRavia, Marcus Smart y Jaxson Hayes, y luego extendiendo a Doncic—, Rob Pelinka indica que la reconstrucción del equipo está lejos de terminar.
En el anuncio de la extensión de Doncic, Pelinka declaró: “Estamos satisfechos con las mejoras que pudimos hacer en la plantilla, pero de ninguna manera vamos a estar conformes. Creo que cada año estamos en un ciclo infinito para intentar mejorar este equipo y ganar campeonatos, y nos mantendremos comprometidos con ese trabajo”.
Si bien los Lakers tienen restricciones en cuanto a lo que pueden traspasar (James tiene una cláusula de no traspaso, y Ayton, Smart, Hayes y LaRavia no pueden ser traspasados hasta el 15 de diciembre), Rui Hachimura, Maxi Kleber y Gabe Vincent tienen contratos que expiran y que combinados suman $40 millones en 2025-26.
Pelinka ha demostrado una filosofía de traspasos proactiva, notablemente adquiriendo a Anthony Davis en la temporada baja de 2019 y a Luka Doncic en febrero. Sin embargo, un obstáculo potencial para futuras adquisiciones importantes es la limitada capital de selecciones de primera ronda de los Lakers.
A pesar de tener la capacidad de intercambiar una selección de primera ronda cada año (excepto 2027 y 2029), los Lakers actualmente poseen solo una selección de primera ronda traspasable (ya sea en 2031 o 2032), y su única selección de segunda ronda traspasable no estará disponible hasta 2032. Esta situación mejora ligeramente en la temporada baja de 2026, cuando tendrán dos selecciones de primera ronda traspasables (2031 y 2033).
El futuro de Hachimura, Kleber, Vincent y James influirá significativamente en la flexibilidad financiera de los Lakers la próxima temporada baja. En el escenario de que ninguno de estos cuatro jugadores permanezca en la plantilla, el equipo podría liberar $45 millones en espacio salarial. Esa cifra incluye la retención del agente libre Reaves si decidiera declinar su opción de jugador de $14.9 millones.
Irónicamente, LeBron James se perfila como el agente libre más destacado de la próxima clase, junto a Kevin Durant si no llega a un acuerdo de extensión con los Houston Rockets.
Respecto al futuro de James, Pelinka enfatizó: “Nuestra prioridad principal es respetar su decisión y la de su familia en cuanto a la duración de su carrera como jugador. Sería ideal si pudiera retirarse como un Laker”.
Para que James se retire como un Laker, manteniendo al mismo tiempo espacio salarial para 2027, probablemente necesitaría firmar un contrato de un año. Su cláusula de no traspaso le otorga un control considerable sobre su futuro inmediato, incluso si considerara jugar en otro equipo esta temporada.
Una estrategia ideal sería convertir los contratos que expiran en jugadores que puedan contribuir inmediatamente y la próxima temporada, incluso si eso significa no tener espacio salarial por primera vez desde 2019. Este enfoque posicionaría a los Lakers para contar con casi $100 millones en espacio salarial para 2027.
El verano de 2027 podría ver una clase de agentes libres estelar que incluiría a Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry, Nikola Jokic, Karl-Anthony Towns, Donovan Mitchell y Anthony Davis. La perspectiva de unirse a Luka Doncic, junto con el atractivo del mercado de Los Ángeles, una nueva propiedad y un sustancial espacio salarial, presenta un paquete convincente para posibles reclutas.
El precedente histórico de 2018 y 2019, cuando los Lakers tuvieron una significativa flexibilidad salarial, respalda esta estrategia. En 2018, firmaron a James, y la temporada baja siguiente los vio adquirir a Anthony Davis mediante traspaso, firmar a Danny Green y volver a firmar a agentes libres clave, lo que los llevó a su campeonato de 2020 con James.
Sin embargo, aprovechar el espacio salarial bajo el actual acuerdo de negociación colectiva y superar a los competidores conlleva riesgos inherentes. La capacidad de los jugadores para firmar extensiones lucrativas significa que no hay garantía de que ningún agente libre All-NBA llegue realmente al mercado abierto.
Muchos jugadores prominentes, incluidos Antetokounmpo, Mitchell y Davis, que podrían haber sido agentes libres este verano, optaron en cambio por extensiones a largo plazo con sus equipos actuales.
El Comisionado de la NBA, Adam Silver, señaló durante la liga de verano que el acuerdo de negociación colectiva está diseñado para favorecer a los equipos actuales en el drafteo, desarrollo y retención de jugadores. Si bien la agencia libre aún existe, los jugadores con frecuencia eligen permanecer con sus equipos actuales, una tendencia que Silver considera positiva.
Esto sugiere que una estrategia que dependa únicamente del espacio salarial futuro para construir alrededor de Doncic podría no ser óptima para los Lakers.
La pregunta de LeBron: ¿Cuáles son sus opciones?
En cuanto a LeBron James, la discusión pública sobre su futuro ha sido limitada, principalmente confinada a una declaración de su agente de toda la vida, Rich Paul, después de que James optara por su salario de $52.6 millones para la temporada actual, y a los comentarios de Pelinka en la conferencia de prensa de Doncic.
Pelinka expresó: “Priorizamos respetar su calendario para esta decisión. Sería ideal si pudiera retirarse como un Laker”.
Para que James se retire como un Laker, manteniendo al mismo tiempo espacio salarial para 2027, probablemente necesitaría firmar un contrato de un año. Su cláusula de no traspaso le otorga un control considerable sobre su futuro inmediato, incluso si considerara jugar en otro equipo esta temporada.
En el improbable escenario de que James solicitara un traspaso, identificar un equipo adecuado para él representaría un desafío significativo.
- Los Cleveland Cavaliers, su exequipo, están profundamente afectados por las restricciones salariales (segundo umbral), lo que les impide agregar contratos salientes o firmar a James si fuera liberado a mitad de temporada.
- Los Mavericks, por otro lado, no enfrentan las mismas restricciones salariales, pero tendrían que desmantelar casi la mitad de su plantilla para adquirir a James.
- Los Golden State Warriors, aunque no están al límite del umbral, tienen una estructura salarial muy concentrada en sus jugadores principales, lo que dificultaría un traspaso por James.
- Los Knicks podrían ofrecer el salario de Karl-Anthony Towns de $53.1 millones, pero esto obligaría a los Lakers a heredar los $118 millones adeudados al pívot después de la próxima temporada.
Si James se convierte en agente libre el próximo verano, no faltarán equipos interesados en él. Los Clippers, por ejemplo, podrían tener la capacidad financiera para firmarlo directamente y emparejarlo con Kawai Leonard. Otros equipos con aspiraciones de campeonato, como Cleveland, Nueva York y Dallas, probablemente solo podrían ofrecerle la excepción de mínimo de veterano en la agencia libre. Los Warriors podrían ofrecer la excepción de nivel medio para no contribuyentes.
Pero recordemos que James habrá ganado $584 millones en la cancha una vez que expire su contrato con los Lakers. Lo que plantea la pregunta fundamental: ¿la oportunidad de un quinto campeonato supera otro gran ingreso?
