Las instalaciones de entrenamiento de los Indiana Pacers, ubicadas cerca del Gainbridge Fieldhouse, exhiben ahora con orgullo tres nuevas pancartas. Estas incorporaciones incluyen los números de camiseta retirados 31 (Reggie Miller) y 34 (Mel Daniels), junto con homenajes a Herb Simon, el gobernador del equipo desde hace mucho tiempo, incluido en el Salón de la Fama el año pasado, y a Jim Morris, una figura clave en la comunidad de Indianápolis y dentro de la organización hasta su fallecimiento en 2024.
Una nueva pancarta que conmemora su campeonato de la Conferencia Este 2024-25 ha sido discretamente añadida a la instalación. Apareció la semana pasada, poco después de que comenzara el campo de entrenamiento, sin ninguna ceremonia oficial del equipo ni reconocimiento de jugadores o entrenadores, ya que se centran en la nueva temporada.
El alero de los Pacers, Aaron Nesmith, comentó su repentina aparición, diciendo a los periodistas: “Un día no estaba aquí, y al siguiente ya estaba colgada”.
Aunque los Pacers tienen la intención de conmemorar la pancarta en la arena antes de su partido inaugural de la temporada regular contra los Oklahoma City Thunder el 23 de octubre, el entrenador Rick Carlisle enfatizó que no se detendrán mucho en los logros pasados. “No se hará gran cosa al respecto”, afirmó Carlisle.
Carlisle explicó que, a pesar de la “gran racha” y las “cosas asombrosas” logradas durante ese período, el enfoque debe cambiar. “Hay que pasar página”, aconsejó.
Esta mentalidad impregnaba el campo de entrenamiento de los Pacers, mientras el equipo lidiaba con el entusiasmo persistente de una improbable carrera hacia las Finales de la NBA y la decepción simultánea de una derrota en el Juego 7, agravada por la lesión que alteró la temporada de Tyrese Haliburton al principio de ese decisivo partido.
El desgarro del tendón de Aquiles de Haliburton representa una tendencia más amplia de lesiones significativas en los playoffs que impactan el panorama de la Conferencia Este 2025-26. Los dos últimos campeones de la Conferencia Este enfrentan la perspectiva de una temporada en gran parte, si no completamente, sin sus jugadores estrella. Jayson Tatum de los Boston Celtics también sufrió un desgarro del tendón de Aquiles derecho en las semifinales de conferencia. Boston había sido un contendiente constante, llegando a las finales de conferencia en tres temporadas consecutivas y cuatro de las últimas cinco, mientras que Indiana había llegado a las finales de conferencia dos veces seguidas y parecía tan bien posicionado como cualquiera en la liga para regresar con su joven núcleo y experiencia en playoffs.
En consecuencia, tanto Boston como Indiana anticipan navegar una temporada sin sus jugadores clave —Haliburton está oficialmente fuera para los Pacers, aunque el estado de Tatum para los Celtics es menos definitivo. Esta situación reduce significativamente las expectativas para dos franquicias que han dominado el Este recientemente.
El escolta de los Celtics, Derrick White, expresó una sensación de anticipación, diciendo: “Creo que es emocionante. Ya no somos los cazados. Ahora tenemos la mentalidad de demostrar que la gente se equivoca y competir a un alto nivel”.
Más allá de sus estrellas lesionadas, ambos equipos también experimentaron cambios adicionales en sus plantillas. Los Celtics vieron a Jrue Holiday y Kristaps Porzingis ser traspasados, y a Al Horford y Luke Kornet irse en la agencia libre. Los Pacers perdieron al pívot Myles Turner en la agencia libre, un resultado influenciado indirectamente por la decisión de los Milwaukee Bucks de renunciar a Damian Lillard y extender su contrato por cinco años después de su propia lesión en el tendón de Aquiles en la primera ronda de los playoffs.
Esta confluencia de eventos crea una Conferencia Este más abierta, con muchos equipos que ahora creen tener un camino legítimo hacia las Finales, particularmente después de presenciar el éxito inesperado de Indiana la temporada pasada.
Carlisle reiteró su filosofía: “Hay que centrarse en lo que se tiene y no en lo que no se tiene. Nuestro objetivo es desarrollar y maximizar nuestro potencial”.
Añadió: “Estoy increíblemente orgulloso del desarrollo de nuestros jóvenes jugadores en los últimos dos años. Pretendemos continuar esa tendencia. Tenemos jugadores con un potencial significativo sin explotar, y queremos que lo alcancen mientras maximizamos nuestro rendimiento en términos de victorias y derrotas”.
A pesar de las intenciones declaradas de ambos equipos de ganar, las proyecciones siguen siendo pesimistas, incluso dentro de una conferencia menos formidable. ESPN BET actualmente sitúa a los Celtics con las séptimas mejores probabilidades de ganar el Este, por detrás de equipos como Detroit y Filadelfia, mientras que Indiana ocupa el noveno lugar.
Sin embargo, fuentes indican que ni los Celtics ni los Pacers planean “tanquear” por selecciones de draft o tomar un descanso competitivo. Su objetivo es maximizar las victorias, mantener la competitividad y fomentar el crecimiento de los jugadores que asumen nuevas responsabilidades.
El presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics, Brad Stevens, confirmó este verano que la reconstrucción “no formará parte del léxico en nuestro edificio, y así es como nos enfocaremos en el futuro”.
Los actuales campeones de la Conferencia Este comparten una resolución similar.
Carlisle afirmó: “No ha habido ninguna conversación interna sobre tomarse un año sabático. Queremos competir al nivel más alto posible”.
Pocas personas han asumido su primer puesto como entrenador principal de la NBA en circunstancias tan únicas como Joe Mazzulla.
Hace tres años, Mazzulla reemplazó a Ime Udoka como entrenador principal de los Celtics justo antes del campo de entrenamiento, convirtiéndose en el entrenador más joven de la liga con 34 años. Su rápido ascenso de entrenador de la División II a liderar un equipo consistentemente favorecido para el título durante las últimas tres temporadas ha sido notable.
Y a medida que ha prosperado en su puesto, Mazzulla se ha definido por su intensidad. Sus entrevistas previas y posteriores a los partidos a menudo se han vuelto virales por su intensidad enfocada y su ingenio seco, a veces involuntario. Cuando el año pasado se le preguntó cómo planeaban los Celtics asumir su papel de campeones defensores, Mazzulla respondió de forma memorable: “La gente dirá que el objetivo está en nuestra espalda, pero espero que esté justo en nuestra frente, entre nuestros ojos”.
A pesar de los cambios en las expectativas externas para los Celtics, la intensidad de Mazzulla no ha disminuido en absoluto.
Mazzulla compartió su motivación anual: “Lo mismo me emociona cada año. Estoy ansioso por evaluar nuestra posición con respecto a las tendencias de la liga, nuestro progreso hasta la fecha y si realmente estamos maximizando nuestra plantilla, nuestra mentalidad colectiva y nuestras fortalezas inherentes”.
Los equipos de Mazzulla en los Celtics han sido sinónimo de una prolífica ofensiva de triples, liderando la liga en intentos durante los últimos dos años y ocupando el segundo lugar en su temporada inaugural, un estilo a menudo llamado “Mazzulla ball”. Sin embargo, él restó importancia a esta etiqueta recientemente, afirmando: “No presto mucha atención a eso”, atribuyendo su filosofía ofensiva a lo largo de los años a la composición de su plantilla.
Sin embargo, la plantilla de esta temporada carece de la misma amplia gama de opciones ofensivas.
En lugar de adherirse rígidamente a una única filosofía y forzar a los jugadores a conformarse, Mazzulla explicó que su objetivo es optimizar el talento actualmente disponible en su plantilla, una estrategia que refleja el enfoque de Carlisle en otro lugar.
Mazzulla reconoció la necesidad de adaptabilidad: “Puede que tenga que entrenar de forma completamente diferente al año anterior. En años pasados, teníamos una plantilla más veterana y experimentada con cuatro o cinco All-Stars juntos, lo que naturalmente llevó a un proceso diferente”.
La ausencia de anotadores clave crea una oportunidad significativa para Derrick White. Ya reconocido como uno de los mejores escoltas bidireccionales de la liga, White está ahora posicionado para convertirse en la principal opción ofensiva detrás de Jaylen Brown.
Sin embargo, White ha construido su carrera adaptándose a las necesidades del equipo. Él cree que centrarse únicamente en convertirse en un anotador principal esta temporada restaría valor a las cualidades que le valieron la extensión de cuatro años y 126 millones de dólares de los Celtics el año pasado.
White afirmó: “Sé que si me concentro en la necesidad de anotar 25 puntos o un objetivo similar, mi rendimiento se verá afectado”.
Continuó: “Si simplemente juego mi juego dentro de la ofensiva, podría promediar 25 puntos por noche, ¿quién sabe? Así que mi objetivo no es pensar, `JT está fuera, puedo hacer más`. Necesito mantenerme fiel a mí mismo y contribuir de maneras que nos ayuden a ganar partidos”.
Tanto Mazzulla como White citaron a los Pacers como un ejemplo de cómo un equipo de Boston menos talentoso, pero con un esfuerzo implacable, puede lograr victorias.
La temporada pasada, especialmente durante los playoffs, Indiana sentó un precedente al abrumar a los oponentes con una presión defensiva y ofensiva incesante en toda la cancha, mantenida durante los 48 minutos de cada partido.
White reconoció la naturaleza imitativa de la liga: “Es una liga de imitación, y cuando ves el éxito, todos intentan adaptarlo. Probablemente verás mucho de eso en toda la liga, especialmente las tácticas de presión en toda la cancha destinadas a forzar pérdidas de balón, como vimos el año pasado”.
Los Pacers se han acostumbrado a escuchar tales observaciones durante toda la temporada baja.
Aaron Nesmith, quien pasó su temporada baja cerca de Austin, Texas, se encontró con numerosos fanáticos en la recogida de equipajes después de la temporada que le expresaron lo inspirados que estaban por el estilo de juego de los Pacers.
Nesmith compartió: “Muchas personas se me acercaron este verano, simplemente diciendo: `Me hiciste volver a ser fanático del baloncesto de la NBA`”.
Según Carlisle, la palabra más frecuentemente asociada a los Pacers este verano ha sido “inspirador”.
Carlisle atribuyó esta percepción a su plantilla: “Realmente es un mérito de los jugadores. Necesitas individuos especiales dispuestos a ejercer presión en toda la cancha. Fue genial ser parte de eso”.
Es por eso que, a pesar de la ausencia de varios jugadores clave de la temporada pasada, se espera que los principios ofensivos y sistémicos centrales de los Pacers permanezcan consistentes. Carlisle confirmó que Bennedict Mathurin se unirá a la alineación titular y Andrew Nembhard asumirá mayores responsabilidades en el manejo principal del balón. Aunque Indiana se adaptará a las fortalezas de Nembhard, favoreciendo el juego de ataque directo en lugar del énfasis de Haliburton en el pick-and-roll alto, el equipo se adherirá en gran medida a su sistema establecido.
Nembhard afirmó: “Mantenemos nuestro enfoque. Todavía queremos acelerar el ritmo, jugar de forma impredecible. Muchos jugadores diferentes tocan el balón. Muchas acciones diferentes”.
Sin embargo, los Pacers deben equilibrar cuidadosamente su distintivo estilo de juego con la comprensión de que la liga estará mejor preparada para contrarrestarlo esta temporada.
Carlisle advirtió: “Cuando alteras la industria como lo hicimos nosotros, habrá una reacción. Así que tenemos que estar listos para eso. Más equipos serán más físicos y tendremos que estar listos para subir un peldaño más”.
Tyrese Haliburton, vestido con una sudadera gris con capucha y pantalones cortos grises, estaba debajo de una canasta, listo para coger un rebote.
Al final de la práctica, dos jugadores, Johnny Furphy y Taelon Peter, participaban en un concurso de tiros de tres puntos. Furphy había establecido una puntuación objetivo, y Peter intentaba igualarla. Pero además de rebotar, Haliburton avivaba activamente la amistosa competición.
Con cada tiro, desafiaba juguetonamente a Peter, instándole: “¡Ooooh, no dejes que te gane!”
Después de un fallo, Haliburton le devolvió rápidamente el balón, indicando: “No falles. Te quedan dos más”.
Peter aceptó el desafío, encestando cinco tiros consecutivos para ganar.
A pesar de estar inactivo durante toda la temporada, Haliburton tiene la intención de mantener una presencia regular con el equipo, tanto en casa como en los partidos fuera.
Carlisle, con una sonrisa, confirmó: “Definitivamente escucharemos su voz”.
Carlisle elogió el optimismo inquebrantable de Haliburton: “Siempre aporta una gran energía. Ty tiene una perspectiva de vida consistentemente positiva; simplemente le encanta. Es madrugador, llega antes que nadie por la mañana, y ha abordado su rehabilitación con una determinación increíble. Su participación diaria será crucial”.
Haliburton ahora camina sin muletas ni férula y anunció felizmente que ya está conduciendo de nuevo. Sin embargo, Indiana ha fijado la noche de apertura de 2026 como el objetivo de regreso para la estrella revelación de la postemporada pasada.
Jayson Tatum, por el contrario, no ha descartado un regreso esta temporada. Cinco meses después de su lesión, ha retomado actividades ligeras de baloncesto, incluido un video de entrenamiento antes del inicio del campamento que alimentó la especulación sobre un posible regreso en la temporada 2025-26. Sin embargo, ni Tatum ni los Celtics han proporcionado un cronograma definitivo para su regreso.
En el día de prensa de los Celtics, Tatum aclaró: “No hay presión para regresar antes de que esté 100 por ciento sano, ni de Brad, ni de Joe, ni del equipo, ni de la organización. Mi recuperación completa y mi salud al regresar son primordiales”.
La declaración de Tatum subraya la naturaleza inusual de esta temporada para Boston e Indiana. Para estas franquicias, los desarrollos más críticos de la temporada ocurrirán fuera de la cancha: la rehabilitación de sus estrellas lesionadas y la esperanza de un futuro más fuerte.
Sin embargo, en lugar de permitir que esta temporada se convierta en un mero pretexto, los Celtics y los Pacers la están utilizando de manera única como motivación para crear un año significativo y memorable.
Nesmith concluyó con desafío: “Realmente no importa lo que la gente crea o diga. No han creído en nosotros en tres años, y aun así los sorprendemos anualmente. No veo por qué este año sería diferente”.
