Hakim Warrick todavía conserva vívidamente el recuerdo de su primer encuentro con Carmelo Anthony, hace más de dos décadas, antes de un partido informal en la Universidad de Syracuse. Era un día de verano de 2002 en la antigua cancha de entrenamiento Manley Field House de los Orange, y Warrick, un estudiante de segundo año, se mostró, por decir lo menos, escéptico. “Lo miro y pienso: `¿Este pequeño y regordete tipo es por quien todos están tan emocionados?`”, comentó Warrick.
Sin embargo, el asombro no tardó en llegar. Anthony, un talentoso alero de Baltimore con un rostro juvenil, mostró un juego completo y se estableció rápidamente con 27 puntos en su debut universitario contra Memphis en el Madison Square Garden.
La única temporada de Anthony en Syracuse fue un éxito sin precedentes. El equipo, que comenzó sin figurar en el ranking, terminó con un impresionante récord de 30-5. Anotó más puntos que cualquier otro freshman en la historia del programa y se convirtió en el primer novato en la historia de la NCAA en ser nombrado Jugador Más Destacado del Final Four. En 2003, lideró a Syracuse a su primer y único título masculino de baloncesto, con 33 puntos y 14 rebotes en las semifinales contra Texas, y 20 puntos, 10 rebotes y 7 asistencias en la final contra Kansas.
“Él sobresale”, afirmó Jim Boeheim, el veterano entrenador de Syracuse. “Hemos tenido grandes jugadores… Pero Carmelo ganó. Es bastante simple. Fue un gran jugador y ganó.”
No obstante, no habría campeonatos que seguir en las 19 temporadas de Anthony en la NBA. Sin embargo, a medida que Anthony es investido este fin de semana en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, ha logrado evitar la narrativa obsesionada con los anillos que a menudo establece el estándar para juzgar a los jugadores en este deporte.
Los logros generales de Anthony —y el camino que forjó para alcanzarlos— lo convierten en una elección obvia para Springfield. Ocupa el puesto número 10 en la lista de anotadores históricos de la NBA con 28,289 puntos. Es el tercero en la lista de anotadores históricos de USA Basketball, habiendo ganado cuatro medallas olímpicas, incluyendo tres de oro. Fue 10 veces All-Star, seis veces seleccionado para el All-NBA y miembro del Equipo del 75º Aniversario de la NBA.
En lugar de ser definido por lo que no ganó, Anthony se ganó su reputación por las decisiones que tomó (o no tomó) en su búsqueda de la victoria en la NBA.
Los “Y si…” de la carrera de Anthony en la NBA
La trayectoria de Carmelo Anthony en la NBA está acompañada de una serie de escenarios hipotéticos.
Comenzando con la noche del draft.
Después de que LeBron James fuera el número 1 para Cleveland, los Detroit Pistons seleccionaron al pívot serbio Darko Milicic en el número 2, dejando a Anthony disponible para los Denver Nuggets en el número 3.
Mientras Anthony tuvo un comienzo impresionante en Denver, elevando a los Nuggets de 17 a 43 victorias y una plaza en los playoffs, y terminando segundo en la votación para el Rookie del Año detrás de James, Milicic apenas salió del banquillo en un equipo de los Pistons que sorprendió a Los Angeles Lakers para ganar el campeonato.
Fue el único título de Detroit durante un período dominante en el que alcanzaron seis finales de conferencia consecutivas y dos Finales de la NBA seguidas en 2004 y 2005.
¿Qué hubiera pasado si Anthony hubiera estado en Detroit en lugar de Milicic?
“Por supuesto que lo he pensado”, dijo Chauncey Billups, ex base de los Pistons y actual entrenador de los Portland Trail Blazers. “Quiero decir, lo he hecho durante mucho tiempo. Durante mucho tiempo. Y realmente creo que si hubiéramos drafteado a Melo ese año, habríamos ganado al menos tres campeonatos.”
Unos años más tarde, a medida que su promedio de anotación se elevaba a los veintitantos puntos y Anthony era reclutado como pieza clave en el renovado programa nacional de USA Basketball, se desarrolló otro escenario importante de “qué pasaría si”. Esta vez, él tenía el control.
¿Qué hubiera pasado si nunca hubiera firmado una extensión de cinco años con los Nuggets en el verano de 2006 y hubiera alineado su agencia libre con sus compañeros de draft de 2003 y fenómenos de USAB, James, Dwyane Wade y Chris Bosh, para 2010?
“Se suponía que éramos Bosh y Wade, y luego yo y Bron iríamos a algún lado. Simplemente no pudimos averiguar dónde”, dijo Anthony en un podcast en julio de 2024.
Pero en una decisión que ahora explica que se basó en una mezcla de reticencia a arriesgar dinero garantizado y un papel potencial que nunca le pareció adecuado, se mantuvo en su propio camino en lugar de unirse a la “Banana Boat” (el famoso grupo de amigos jugadores de la NBA).
“Imagíname a los 23, 24 años, siendo la cuarta opción en el equipo cuando estoy liderando a mi equipo cada año”, le dijo. “Como, estoy encontrando mi camino en esta liga. ¿Y quieres que deje eso y sea una cuarta opción? No sé cómo mentalmente iba a hacer eso. Así que dije: `¡Demonios, no! No puedo ser el cuarto`.”
El Nacimiento de “Melo Olímpico”
En 2008, se unió a James, Wade, Bosh —y Kobe Bryant— en Beijing para los Juegos Olímpicos.
También se reencontró con Boeheim, quien era asistente en el cuerpo técnico del entrenador Mike Krzyzewski. Y así nació el “Melo Olímpico”.
“Carmelo, desde el primer día, iba a anotar y la línea de tres puntos olímpica es aún más corta, así que era incluso más fácil”, dijo Boeheim. “Simplemente podía entrar, y no sé cuántas veces, pero parecía que cada vez que entraba, hacía un tiro. Su primer tiro. Conseguía un triple, lo metía. Como, cada vez. Era simplemente un anotador olímpico natural.”
Jason Kidd, base titular del Team USA en 2008, dijo que Anthony también fue clave para la química del equipo, suavizando las tensiones entre Bryant y James, quienes no tenían una relación preexistente.
“Era un adulto”, dijo Kidd. “Sabía cómo mantener a todos unidos… Una de las cosas más grandes de Melo es que es excelente en la cancha, pero es excelente fuera de ella. Es un gran compañero de equipo y lo digo porque no se trata solo de baloncesto.”
En la victoria por la medalla de oro sobre Pau Gasol y España, anotó 13 puntos en 17 minutos saliendo del banquillo, ayudando al “Redeem Team” —que también será incluido en el Salón de la Fama este fin de semana— a completar su misión.
La Era de los Knicks y un Anotador Excepcional
Tres años después, comenzó la famosa etapa de Anthony en Nueva York. Jugó siete temporadas y media allí. Perdió contra James, Wade, Bosh y los Heat en la primera ronda en 2012 en cinco partidos (anotó 41 en la única victoria de los Knicks). La temporada siguiente ganó el título de anotación, promediando 28.7 puntos por partido, y llevó a Nueva York a 54 victorias y al segundo puesto en la Conferencia Este antes de perder contra los Indiana Pacers en la segunda ronda.
Los Knicks no rompieron su sequía de campeonatos, pero el Garden —la cancha donde comenzó su etapa en Syracuse— volvió a ser eléctrico. Nueva York regresó a jugar en las fechas clave del calendario televisivo de la NBA, como la noche de apertura y el día de Navidad, y la característica celebración de Anthony al meter un triple, señalando con tres dedos a su sien, era imitada en toda la liga.
Era Melo en su máxima expresión: su camiseta número 7 de los Knicks fue la más vendida de la liga en 2013 y su reputación como anotador quedó consolidada.
“Hay algo que decir sobre `Ok, voy a liderar un grupo por mi cuenta`”, dijo Gasol. “Él hizo eso. Obviamente, primero en Denver, y tenían buenos equipos, pero había equipos mejores en ese momento. Y lo mismo con Nueva York, donde se necesita un cierto nivel de ambición y confianza para poder hacer eso. `Voy a ir a los Knicks y voy a intentar revivir y poner esa franquicia en la cima de nuevo después de años de lucha`”.
Boeheim añadió: “La NBA tiene mucho que ver con el equipo en el que estás. Él elevó a Denver tremendamente, pero estaban jugando contra Kobe y luego contra Tim Duncan. No iban a ganar. No iban a ganar un campeonato. Y Nueva York no iba a ganar un campeonato con quienes estaban allí. Él elevó a sus equipos. Eso es lo que puedes hacer en la NBA. Es uno de los mejores anotadores tridimensionales que jamás haya jugado. Tiraba de tres, penetraba, hacía tiros en suspensión. Tenía todo el juego.”
El Último “Y si…” y un Final de Carrera Brillante
Existe una última hipótesis en la que piensa Gasol.
¿Qué hubiera pasado si nunca hubiera sufrido una segunda fractura por estrés en su pie izquierdo en noviembre de 2019, lo que llevó a los Portland Trail Blazers a rescindir su contrato?
Sin esa lesión, que puso fin a su carrera en la NBA, ¿habría tenido Anthony alguna vez la oportunidad de extender la suya?
En ese momento, Anthony había estado fuera de la liga por más de un año después de ser apartado sin ceremonias por los Houston Rockets después de solo 10 partidos en la temporada 2017-18. Los Blazers cubrieron la plaza de Gasol con Anthony, quien pasó de estar desempleado a promediar 15.4 puntos para Portland esa temporada.
“Así que mi lesión le dio la oportunidad de jugar de nuevo, de demostrar su valía”, dijo Gasol. Anthony añadió 2,738 puntos a su total de carrera en su último florecimiento —dos años con Portland y una última temporada en Los Ángeles, formando equipo con James después de todos esos años— un epílogo que permitió a Anthony colarse en el top 10 de la lista de anotadores históricos de la NBA.
Se retiró hace cuatro años y aún ostenta el récord de más tiros de campo decisivos para tomar la delantera en los últimos cinco segundos del cuarto cuarto o la prórroga (18) desde que se empezó a registrar el play-by-play en 1996-97.
Su currículum olímpico sumó dos medallas de oro más en Londres y Río, y todavía tiene el récord de anotación de USA en un solo partido olímpico —anotando 37 puntos en solo 14 minutos y 29 segundos contra Nigeria en 2012. “Sobrenatural”, dijo Boeheim de la actuación de Anthony de 13 de 16 tiros (incluyendo 10 de 12 en triples). “Fue una locura. Una barbaridad”.
“No le tenía miedo al momento”, dijo Kidd. “Quería el balón. Creo que todos sabían que cuando tenía el balón, tiraba, no pasaba.”
Su campeonato con Syracuse también sigue resonando, con el equipo celebrando el 20º aniversario en marzo de 2023, cuando Boeheim dirigió su último partido en casa en el antiguo Carrier Dome antes de retirarse.
Y cuando los jugadores de Syracuse evalúan a los nuevos freshmen para los primeros partidos de entrenamiento del semestre de verano, los juegos ya no se juegan en el Manley Field House.
Juegan en el Carmelo K. Anthony Basketball Center, la instalación de entrenamiento de 54,000 pies cuadrados inaugurada en 2009 gracias al “pequeño y regordete tipo”.
“Todo sucedió como debía ser, supongo”, dijo Billups. “Su carrera es tan buena como cualquiera.”
