- English
- What was Aspiration and who founded it?
- What was Aspiration`s business model?
- Who were Aspiration`s notable investors?
- How are Ballmer, Leonard, and the LA Clippers linked to Aspiration?
- How is the NBA responding?
- What became of Aspiration?
- Español
- ¿Qué era Aspiration y quiénes fueron sus fundadores?
- ¿Cuál era el modelo de negocio de Aspiration?
- ¿Quiénes fueron los inversores destacados de Aspiration?
- ¿Cómo se conectan Ballmer, Leonard y los LA Clippers con Aspiration?
- ¿Cómo está reaccionando la NBA?
- ¿Qué le sucedió a Aspiration?
English
The NBA is investigating the LA Clippers and owner Steve Ballmer due to allegations that Kawhi Leonard received a $28 million endorsement from Aspiration. This deal is suspected to be a method to bypass the league`s salary cap regulations.
Ballmer, who had previously invested $50 million in Aspiration, denies any knowledge of the endorsement deal or having directed the company to make it.
Let`s explore what is known about Aspiration, the now-defunct company at the heart of these allegations.
What was Aspiration and who founded it?
Aspiration Partners was co-founded in 2013 by Harvard alumni Joe Sanberg, an entrepreneur, and Andrei Cherny, a lawyer and former Clinton administration speechwriter. Its stated mission, as per its 2019 archived website, was to offer “socially-conscious and sustainable banking services and investment products,” operating under the slogan “Do Well. Do Good.”
Court filings show that as of September 2021, Sanberg served on Aspiration`s board, holding approximately 30% of its shares. He was also an early investor in various startups, including Blue Apron. Cherny served as Aspiration`s CEO for almost ten years.
What was Aspiration`s business model?
Aspiration functioned as a digital bank with an environmental focus. The company asserted on its website that, unlike traditional banks, it would never use customer deposits to finance fossil fuel projects such as pipelines, oil rigs, or coalmines.
Its offerings included savings accounts, debit cards with cashback from ethically aligned businesses, and a feature to plant a tree for every rounded-up purchase. Additionally, Aspiration provided access to investment funds that were “100% fossil fuel free.”
Who were Aspiration`s notable investors?
According to U.S. Securities and Exchange Commission filings, Aspiration attracted celebrity investors such as Robert Downey Jr., Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio, current Milwaukee Bucks coach Doc Rivers, and Cindy Crawford with her daughter, Kaia Gerber.
Corporate partners included Meta, Microsoft, and eventually the LA Clippers.
How are Ballmer, Leonard, and the LA Clippers linked to Aspiration?
Last week, journalist Pablo Torre reported, based on internal documents, that Steve Ballmer, known for his philanthropy and climate contributions, invested $50 million in Aspiration via his personal LLC on September 14, 2021.
In September 2021, the LA Clippers also forged a $300 million multiyear partnership with Aspiration, naming it the “first founding partner” of the Intuit Dome. This collaboration included a “Planet Protection Fund,” designed to enable fans to “offset their own carbon impact” with every ticket purchase, as stated in the partnership announcement.
Ballmer stated that Aspiration becoming their first Founding Partner reinforced their commitment to making Intuit Dome “the most sustainable arena in the world.”
Ballmer told Ramona Shelburne last week that Aspiration requested him to introduce them to Leonard, an introduction he states occurred in November 2021.
Torre`s report indicates that in April 2022, nine months after re-signing with the Clippers, Leonard, through his LLC KL2 Aspire, agreed to a four-year, $28 million endorsement deal with Aspiration. A purported Aspiration employee reportedly told Torre that this payment was intended “to circumvent the salary cap.”
This week, Torre, referencing additional documents, reported that Clippers minority owner Dennis Wong also invested almost $2 million in Aspiration via a personal LLC in 2022, just nine days before Aspiration paid Leonard $1.75 million.
A report by The Athletic on Friday, citing legal documents, stated that Ballmer made an additional $10 million investment in Aspiration in March 2023 during a funding round that included other existing company investors.
How is the NBA responding?
The NBA is investigating potential rule violations by Ballmer and the Clippers. Commissioner Adam Silver, during his annual press conference in New York, emphasized that the “burden is on the league” to prove any wrongdoing and that they must consider “the totality of the evidence,” not just “mere appearance.”
Silver elaborated, stating he would be “reluctant to act if there was sort of a mere appearance of impropriety,” prioritizing fundamental fairness. He stressed that a full investigation aims to uncover actual impropriety, noting that in public sports, public conclusions can often be mistaken. He added that anyone, including Ballmer or Leonard, deserves the same fair treatment he would expect if facing allegations.
Sources indicated that while a thorough investigation will be conducted by the New York-based law firm Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, there is no fixed deadline for its conclusion.
What became of Aspiration?
Co-founder and CEO Cherny left Aspiration in 2022. In a Friday statement on his X account, Cherny asserted that Leonard`s contract was not a “no-show” deal, but rather contained “three pages of extensive obligations.” He explained that he signed it in 2022 after “numerous internal conversations” regarding Aspiration`s planned collaborations with Leonard.
Cherny added, “I can`t speak to what was done or not done after I left — or why.”
When contacted by ESPN on Friday, Cherny declined further comment, referring back to his statement.
Aspiration filed for bankruptcy in March, reporting debts of $170 million. At the time of filing, the company declared it owed the Clippers $30 million, making them its largest creditor, and also owed Leonard`s LLC $7 million.
Last month, Aspiration co-founder Sanberg pleaded guilty to two counts of wire fraud. Federal prosecutors revealed that Sanberg defrauded investors and lenders of $248 million through fraudulently obtained loans, falsified bank and brokerage statements, and by concealing his role as the source of certain company revenues.
Each charge carries a maximum penalty of 20 years in prison.
Ballmer expressed to ESPN his “embarrassment” for not detecting issues when reviewing Aspiration`s financial statements and business plans.
“These were guys who committed fraud. Look, they conned me. They conned me,” Ballmer stated. “I invested in them believing they were legitimate, and they deceived me. I cannot predict why they did anything they did, much less the specific contract with Kawhi.”
Español
La NBA está investigando a los LA Clippers y a su propietario Steve Ballmer por acusaciones de que Kawhi Leonard aceptó un patrocinio de 28 millones de dólares de la empresa Aspiration. Se sospecha que este acuerdo fue un intento de eludir las regulaciones del tope salarial de la liga.
Ballmer, quien previamente había invertido 50 millones de dólares en Aspiration, niega tener conocimiento del acuerdo de patrocinio o haber ordenado a la empresa que lo realizara.
A continuación, lo que sabemos sobre Aspiration, la empresa ahora desaparecida que está en el centro de estas acusaciones.
¿Qué era Aspiration y quiénes fueron sus fundadores?
Aspiration Partners fue cofundada en 2013 por los exalumnos de Harvard Joe Sanberg, un empresario, y Andrei Cherny, un abogado y ex redactor de discursos de la administración Clinton. Su misión declarada, según su sitio web archivado de 2019, era ofrecer “servicios bancarios y productos de inversión socialmente conscientes y sostenibles”, bajo el lema “Do Well. Do Good.”
Documentos judiciales revelan que, hasta septiembre de 2021, Sanberg formó parte de la junta directiva de Aspiration y poseía aproximadamente el 30% de sus acciones. También fue uno de los primeros inversores en varias startups, como Blue Apron. Cherny ocupó el cargo de director ejecutivo de Aspiration durante casi una década.
¿Cuál era el modelo de negocio de Aspiration?
Aspiration funcionaba como un banco digital con un enfoque medioambiental. La empresa afirmaba en su sitio web que, a diferencia de los bancos tradicionales, nunca utilizaría los depósitos de los clientes para financiar proyectos de combustibles fósiles como gasoductos, plataformas petrolíferas o minas de carbón.
Sus ofertas incluían cuentas de ahorro, tarjetas de débito con reembolsos en efectivo de empresas éticamente alineadas, y una función para plantar un árbol por cada compra redondeada. Además, Aspiration proporcionaba acceso a fondos de inversión que eran “100% libres de combustibles fósiles”.
¿Quiénes fueron los inversores destacados de Aspiration?
Según documentos de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., Aspiration atrajo a inversores famosos como Robert Downey Jr., Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio, el actual entrenador de los Milwaukee Bucks Doc Rivers, y Cindy Crawford con su hija, Kaia Gerber.
Entre sus socios corporativos se encontraban Meta, Microsoft y, finalmente, los LA Clippers.
¿Cómo se conectan Ballmer, Leonard y los LA Clippers con Aspiration?
La semana pasada, el periodista Pablo Torre informó, citando documentos internos, que Steve Ballmer, conocido por su filantropía y sus contribuciones a iniciativas climáticas, invirtió 50 millones de dólares en Aspiration a través de su LLC personal el 14 de septiembre de 2021.
También en septiembre de 2021, los LA Clippers forjaron una asociación multianual de 300 millones de dólares con Aspiration, nombrándola el “primer socio fundador” del Intuit Dome. Esta colaboración incluía un “Fondo de Protección Planetaria”, diseñado para permitir a los aficionados “compensar su propia huella de carbono” con cada compra de entrada, según el comunicado de la asociación en ese momento.
Ballmer afirmó que el hecho de que Aspiration se convirtiera en su primer socio fundador reforzaba su compromiso de hacer del Intuit Dome “la arena más sostenible del mundo”.
Ballmer le dijo a Ramona Shelburne la semana pasada que Aspiration le pidió que los presentara a Leonard, una presentación que él afirma que tuvo lugar en noviembre de 2021.
El informe de Torre indica que en abril de 2022, nueve meses después de volver a firmar con los Clippers, Leonard, a través de su LLC KL2 Aspire, acordó un contrato de patrocinio de cuatro años y 28 millones de dólares con Aspiration. Un supuesto empleado de Aspiration, según Torre, afirmó que este pago tenía como objetivo “eludir el tope salarial”.
Esta semana, Torre, haciendo referencia a documentos adicionales, informó que el propietario minoritario de los Clippers, Dennis Wong, también invirtió casi 2 millones de dólares en Aspiration a través de una LLC personal en 2022, apenas nueve días antes de que Aspiration le pagara a Leonard 1.75 millones de dólares.
Un informe de The Athletic del viernes, citando documentos legales, indicó que Ballmer realizó una inversión adicional de 10 millones de dólares en Aspiration en marzo de 2023 durante una ronda de financiación que incluyó a otros inversores existentes de la empresa.
¿Cómo está reaccionando la NBA?
La NBA está investigando posibles violaciones de las reglas por parte de Ballmer y los Clippers. El comisionado Adam Silver, durante su conferencia de prensa anual en Nueva York, enfatizó que la “carga recae en la liga” para probar cualquier irregularidad y que deben considerar “la totalidad de las pruebas”, no solo la “mera apariencia”.
Silver explicó que “sería reacio a actuar si solo hubiera una mera apariencia de impropriedad”, priorizando la imparcialidad fundamental. Subrayó que una investigación exhaustiva busca descubrir si realmente hubo irregularidades, señalando que en el deporte público, las conclusiones a menudo pueden ser erróneas. Añadió que cualquier persona, incluidos Ballmer o Leonard, merece el mismo trato justo que él esperaría si se le hicieran acusaciones.
Fuentes indicaron que, si bien una investigación exhaustiva será llevada a cabo por el bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, con sede en Nueva York, no hay una fecha límite establecida para su conclusión.
¿Qué le sucedió a Aspiration?
El cofundador y CEO Cherny dejó Aspiration en 2022. En un comunicado publicado el viernes en su cuenta de X, Cherny afirmó que el contrato de Leonard no era un acuerdo “fantasma”, sino que contenía “tres páginas de extensas obligaciones”. Explicó que lo firmó en 2022 después de “numerosas conversaciones internas” sobre las colaboraciones que Aspiration planeaba realizar con Leonard.
Cherny añadió: “No puedo hablar de lo que se hizo o no se hizo después de que me fui, ni por qué”.
Al ser contactado por ESPN el viernes, Cherny se negó a hacer más comentarios, remitiéndose a su declaración.
Aspiration se declaró en bancarrota en marzo, reportando deudas de 170 millones de dólares. En el momento de la declaración, la empresa afirmó que debía 30 millones de dólares a los Clippers, lo que los convertía en su mayor acreedor, y también debía 7 millones de dólares a la LLC de Leonard.
El mes pasado, el cofundador de Aspiration, Sanberg, se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico. Los fiscales federales revelaron que Sanberg defraudó a inversores y prestamistas por 248 millones de dólares mediante préstamos obtenidos fraudulentamente, falsificación de extractos bancarios y de corretaje, y ocultando que él era la fuente de algunos ingresos registrados por la empresa.
Cada cargo conlleva una pena máxima de 20 años de prisión.
Ballmer expresó a ESPN su “vergüenza” por no haber detectado problemas al revisar los estados financieros y planes de negocio de Aspiration.
“Estos eran tipos que cometieron fraude. Miren, me engañaron. Me engañaron”, afirmó Ballmer. “Invertí en ellos creyendo que eran legítimos, y me estafaron en esta etapa. No tengo capacidad para predecir por qué hicieron lo que hicieron, y mucho menos el contrato específico con Kawhi.”
