Agencia Libre NBA: ¿Hecho o Ficción? El Impacto del Nuevo Convenio Colectivo (CBA)

El nuevo Convenio Colectivo de la NBA (CBA) de 2023 enfrentó críticas inmediatamente después de su implementación, incluso antes de que la tinta estuviera seca en los contratos de la temporada baja.

El exjugador Austin Rivers señaló la absurdidad de la situación, donde los jugadores ganan “$50 millones o apenas $2 millones”, lamentando que muchos jugadores de “clase media” se vean obligados a firmar por el mínimo de veterano.

El escrutinio se intensificó durante la temporada baja de 2024, cuando la liga introdujo el restrictivo “segundo umbral” del tope salarial, que limitó la capacidad de los equipos de alto gasto para añadir jugadores a sus plantillas que no fueran los propios. Un año después, el alero de los Golden State Warriors, Draymond Green, avivó aún más la polémica al afirmar que el nuevo CBA había arruinado la emoción de la frenética agencia libre anual.

“Estoy sentado en mi sala conversando con mi esposa. Asombrado por el hecho de que la agencia libre de la NBA ha terminado”, publicó Green en Threads en julio. “Honestamente, nunca comenzó realmente. El nivel de anticipación que precedía al 1 de julio era tan emocionante como los fuegos artificiales del 4 de julio. … Uno solo puede señalar el `Nuevo CBA` y el segundo umbral (tope salarial estricto) como los responsables de acabar con la agencia libre tal como la conocíamos.”

¿Tiene razón Green? ¿Otras tendencias de la temporada baja llegaron para quedarse? Para responder a estas preguntas, incluyendo si la clase media de jugadores está siendo “exprimida” del mercado y el estado de la agencia libre restringida, hemos analizado la situación como un juego de “hecho o ficción”.

El segundo umbral ha arruinado la agencia libre.

Veredicto: Ficción (por ahora)

Draymond tenía un punto. ¿Recuerdan la temporada baja de 2010, cuando LeBron James, Chris Bosh, Dwyane Wade, Joe Johnson, Amar`e Stoudemire y Carlos Boozer mantuvieron a todos en vilo con sus decisiones de agencia libre? ¿Y años después, cuando Kevin Durant (2016) y Kawhi Leonard (2019) hicieron lo mismo?

Dos adiciones al CBA actual no han aniquilado por completo ese nivel de anticipación, aunque se ha diluido notablemente.

Desde el día siguiente a las Finales, los equipos pueden negociar nuevos contratos con sus propios agentes libres. Esto significó que figuras como Kyrie Irving, James Harden, Julius Randle, Naz Reid, Fred VanVleet, Sam Merrill y Bobby Portis renovaron y quedaron fuera del mercado antes del 30 de junio. El año pasado, Pascal Siakam y Malik Monk fueron algunos de los principales objetivos que renovaron temprano.

Además, las reglas revisadas para las extensiones de novato y veterano son un factor. La capacidad de extender contratos por más dinero y años ha llevado a los jugadores a priorizar las garantías sobre los riesgos de entrar a la agencia libre.

Un jugador en el último año de su contrato de primera ronda ahora puede extender por cinco temporadas en lugar de cuatro, incluso si el salario del primer año es inferior al 25% del tope salarial. Jabari Smith firmó una extensión así en junio, y Jalen Johnson, Trey Murphy III, Alperen Sengun y Jalen Suggs lo hicieron en 2024. En el primer año bajo el CBA actual, un récord de 14 jugadores firmaron extensiones de novato.

Extensiones promedio firmadas bajo los dos últimos CBA (por temporada)

Este verano pudimos haber visto a Jalen Brunson, Giannis Antetokounmpo, Lauri Markkanen, Donovan Mitchell, Anthony Davis, Damian Lillard, Jimmy Butler, Rudy Gobert, Brandon Ingram, Derrick White, Ivica Zubac y Alex Caruso convertirse en agentes libres. En cambio, todos firmaron extensiones a largo plazo.

“El mecanismo del convenio colectivo fue muy claro: estamos tratando de dar a los equipos existentes una ventaja para seleccionar, desarrollar y retener jugadores”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, durante la liga de verano. “No significa que no haya agencia libre, pero en muchos casos, los jugadores eligen quedarse en esos mercados. Así que, no creo que eso sea necesariamente algo malo.”

En los últimos tres años, 51 veteranos han firmado extensiones (ese número aumentará a 53 si Luka Doncic y De`Aaron Fox firman extensiones este mes), incluyendo 26 durante la temporada 2024-25. En comparación, 74 jugadores firmaron extensiones de veterano entre 2017 y 2023.

Los equipos están aprovechando la cláusula de “stretch provision”.

Veredicto: Hecho

Un agente prominente planteó la pregunta una mañana antes de que comenzara una ronda de partidos de la liga de verano en Las Vegas: “¿Cuántos equipos se proyecta que tendrán espacio salarial en la temporada baja de 2026?”

En circunstancias normales, la respuesta habría sido ocho: Brooklyn Nets, Charlotte Hornets, Chicago Bulls, Los Angeles Lakers, LA Clippers, Portland Trail Blazers, Utah Jazz y Washington Wizards. Pero, como demostraron los Milwaukee Bucks el 1 de julio, proyectar equipos con espacio salarial disponible puede ser un ejercicio inútil.

“Maximizar el mejor momento de Giannis, nuestras oportunidades de ganar, siento que esa es nuestra responsabilidad siempre. Así que fue realmente una decisión de ahora versus futuro”, dijo el gerente general de los Bucks, Jon Horst, a The Athletic en julio, refiriéndose a la decisión de rescindir y luego “estirar” los $113 millones adeudados al All-Star Damian Lillard durante las próximas cinco temporadas.

Los Bucks también liquidarían los $8.1 millones adeudados al base Vasilije Micic. Al igual que Lillard, su salario de $2 millones también fue “estirado”, pero en dos temporadas menos. Esos movimientos ayudaron a Milwaukee a abrir el espacio necesario para firmar a Myles Turner con un contrato de cuatro años y $108 millones.

Los Bucks no fueron el único equipo en crear espacio salarial de esta manera. Los Memphis Grizzlies “estiraron” el salario de $11.1 millones de Cole Anthony (posterior a su rescisión) durante las próximas tres temporadas. En lugar de firmar un agente libre con el espacio creado, optaron por renegociar y extender el contrato del alero Jaren Jackson Jr.

La provisión para crear flexibilidad financiera rescindiendo y luego “estirando” el salario adeudado a un jugador no es una regla nueva en el CBA. Desde 2013 hasta la pasada temporada baja, 54 jugadores y un total combinado de $320 millones en salarios han sido rescindidos y “estirados”. Antes de Lillard, Nicolas Batum en Charlotte tenía el mayor impacto salarial por año de un jugador “estirado”, con $8.9 millones.

Pero solo en el último mes, se han “estirado” $223 millones en salarios, $100 millones menos que el monto total de 2013 a 2024. Los equipos están dispuestos a absorber cargos salariales de ocho cifras en el futuro previsible con el fin de crear espacio salarial ahora, o en el caso de los Phoenix Suns, escapar del purgatorio financiero.

Dos semanas después de que Lillard fuera rescindido, los Suns compraron el contrato de Bradley Beal y probablemente “estirarán” los $97 millones adeudados a él durante las próximas cinco temporadas. (Los equipos tienen hasta el 29 de agosto para usar la provisión, siempre y cuando la cantidad “estirada” de todos los jugadores no exceda el 15% del tope salarial).

En este escenario, Phoenix tendrá un impacto salarial de $19.4 millones en las próximas cinco temporadas, pero lo que es más importante, caerá por debajo del primer y segundo umbral. Ahora tendrá acceso a agregar contratos enviados en un intercambio y la capacidad de usar más del 100% de la excepción de jugador intercambiado. La selección de primera ronda de Phoenix de 2033 ya no corre el riesgo de ser congelada, y la provisión de “stretch” ahorrará a los Suns más de $200 millones en salarios y penalizaciones por impuesto de lujo esta temporada.

La clase media de agentes libres ha sido “exprimida” del mercado.

Veredicto: Ficción

“Los datos no respaldan esta noción”, dijo Silver durante la liga de verano. “Si se observa a los jugadores con salario mínimo, a los de menor salario, a los de alto salario y a ese grupo intermedio que se llama clase media, si acaso, está ligeramente por encima de donde estábamos en los últimos años del antiguo convenio colectivo.”

Silver se refería al 84% de los jugadores que firmaron contratos no mínimos de veterano y contratos de novato de primera ronda, para los cuales el salario del primer año oscilaba entre $4 y $20 millones. Eso es un aumento del 8% con respecto a la temporada baja anterior.

Contratos de temporada baja 2025 ($4M a $10M)

Contratos de temporada baja 2025 ($10M a $20M)

De los 31 jugadores listados, 19 cambiaron de equipo en la agencia libre. Este aumento del 32% con respecto al verano pasado es el resultado de que los equipos firmen jugadores con la excepción de nivel medio sin impuestos (un aumento de cinco a diez), reglas de intercambio ampliadas y la adquisición de agentes libres con una excepción de intercambio previa. Por ejemplo, Atlanta adquirió a Nickeil Alexander-Walker en un acuerdo de “sign-and-trade” utilizando una excepción de intercambio previa, y luego utilizó parte de su excepción de nivel medio sin impuestos de $14.1 millones para firmar a Luke Kennard.

“Existe una idea errónea de que a los jugadores no se les compensa de la misma manera que en el pasado. Eso no es cierto”, dijo el expresidente de la Asociación de Jugadores, CJ McCollum, a Front Office Sports la semana pasada. “Los muchachos están ganando más dinero que nunca. La clase media está ganando más dinero que nunca antes.”

Desde la temporada 2017-18, el tope salarial ha crecido de $99 millones a $154.7 millones, mientras que el total de salarios de los jugadores ha aumentado de $3.3 mil millones a $5.4 mil millones.

Los agentes libres restringidos Josh Giddey, Jonathan Kuminga, Quentin Grimes y Cam Thomas están en desventaja.

Veredicto: Hecho y ficción

Sí, Chicago, Golden State, Filadelfia y Brooklyn actualmente tienen ventaja en las negociaciones contractuales.

Pero la realidad es que ningún equipo fuera de Brooklyn (el equipo actual de Thomas) tiene más de $14.1 millones para firmar una hoja de oferta a cualquiera de esos cuatro jugadores. Incluso si el mercado estuviera lleno de espacio salarial, solo ha habido dos agentes libres restringidos (Deandre Ayton y Matisse Thybulle) que han firmado hojas de oferta desde 2022.

Las perspectivas para Kuminga y Grimes también se ven afectadas por las preocupaciones del primer umbral si se materializa un “sign-and-trade”. Debido a que su salario saliente cuenta solo como el 50%, los Warriors y los 76ers probablemente tendrán un tope salarial estricto en un “sign-and-trade”.

Pero la agencia libre restringida no es una novedad. Durante años, los jugadores que no firmaron extensiones de novato han navegado por esta estricta regla, pero solo si estaban dispuestos a comprometerse con su próximo contrato. De los 14 exseleccionados de primera ronda que recibieron una oferta calificada desde 2023 y luego firmaron un contrato, solo tres (Tyrese Maxey, Immanuel Quickley y Cameron Johnson) tuvieron un salario inicial superior a $20 millones en la primera temporada.

Kuminga habría sido el cuarto, pero como informaron Shams Charania y Anthony Slater de ESPN, Kuminga rechazó un contrato de dos años y $45 millones con los Warriors que habría incluido una opción de equipo.

El segundo umbral ha disuadido a los equipos de incluir bonos en los contratos.

Veredicto: Hecho

¿Recuerdan en marzo, cuando los Dallas Mavericks, diezmados por las lesiones, no pudieron firmar un decimoquinto jugador porque estaban $50,000 por debajo del primer umbral? Eso fue porque $4 millones en bonos para Kyrie Irving, Caleb Martin y P.J. Washington contaron contra el tope salarial.

El dilema de Dallas alertó a los equipos esta temporada baja.

De los más de 150 jugadores que firmaron un contrato esta temporada baja, ninguno tiene bonos negociados en su contrato. La lista incluye a Irving y al alero de los Minnesota Timberwolves, Julius Randle, quienes recibieron bonos en sus contratos anteriores que no están incluidos en sus acuerdos actuales. En comparación, 23 agentes libres firmaron contratos en 2023 y 2024 con incentivos incluidos.

La disminución de los incentivos también ha afectado las extensiones de primera ronda. En las temporadas bajas de 2022 y 2023, 11 de los 26 jugadores que firmaron extensiones tenían un bono en su contrato. Desde entonces, solo Moses Moody de los Warriors tiene uno.

La extensión del base de los Miami Heat, Tyler Herro, firmada antes de que el CBA de 2023 entrara en vigor, es un fuerte recordatorio de por qué los equipos se han opuesto a negociar bonos. Herro tiene cinco, incluyendo los de ser nombrado MVP, All-NBA y Jugador Defensivo del Año, lo que le cuesta a Miami $2.5 millones contra el primer y segundo umbral.

El CBA actual penaliza a los equipos que seleccionan bien en el draft.

Veredicto: Hecho, a menos que planifiques con anticipación

McCollum hizo un comentario interesante recientemente al discutir el impacto del nuevo CBA en el draft.

“No deberías ser castigado por seleccionar bien”, dijo McCollum. “Oklahoma City está pasando por esto ahora mismo, donde tienen que pagar a muchos jugadores que son realmente buenos. Y los seleccionas, no deberías ser castigado por seleccionar bien. Deberías poder pagar, mantener y retener a los jugadores que has seleccionado. Y cuando tienes esas ventanas en las que realmente tienes la oportunidad de competir y ganar un campeonato, no deberías tener restricciones tan severas.”

El comentario de McCollum tiene mucho que analizar.

Primero, la afirmación es correcta si nos basamos en la desventaja financiera que enfrentan los equipos cuando los jugadores con extensiones de novato máximas son nombrados All-NBA, Jugador Defensivo del Año o MVP en su cuarta temporada.

Los Cleveland Cavaliers y Detroit Pistons asumieron $8 millones adicionales en salario esta temporada ($45 millones durante la vida del contrato) cuando Evan Mobley fue seleccionado Jugador Defensivo del Año y Cade Cunningham fue nombrado All-NBA.

El contraargumento es abordar esas extensiones como lo ha hecho Oklahoma City con Chet Holmgren y Jalen Williams. Los Thunder se han protegido en caso de que alguno de los jugadores obtenga honores de temporada regular.

A diferencia de la extensión de Paolo Banchero con el Orlando Magic que incluye un “escalator” del 30% (su extensión de $239 millones aumenta a $287 millones) si es nombrado All-NBA, MVP o Jugador Defensivo del Año, Holmgren no tiene eso en su contrato. El salario de Williams la próxima temporada aumenta a la misma cantidad que Banchero, pero solo si es nombrado MVP, Jugador Defensivo del Año o All-NBA primer equipo. Hay “escalators” por ser nombrado segundo y tercer equipo, pero con un porcentaje menor.

El GM Sam Presti y los Thunder también tuvieron la previsión de considerar futuras extensiones en la forma en que alinearon sus finanzas y construyeron activos de draft. En las últimas dos temporadas, OKC ha firmado a Isaiah Hartenstein, Isaiah Joe, Aaron Wiggins, Jaylin Williams y Ajay Mitchell con contratos que disminuyen, tienen opciones de equipo o están parcialmente garantizados.

Y los campeones no terminarán ese plan pronto. Los Thunder tienen un excedente de 13 selecciones de primera ronda y 16 de segunda ronda en los próximos siete años, con hasta cuatro selecciones de primera ronda solo en el draft de 2026.