Los LA Clippers, junto con su propietario Steve Ballmer, se enfrentan a acusaciones de haber eludido las regulaciones del tope salarial de la NBA. Las alegaciones sugieren un pago de 28 millones de dólares al jugador Kawhi Leonard por un presunto “trabajo fantasma” o “sin presentarse”.
El podcaster Pablo Torre, excolaborador, reveló el miércoles que los Clippers supuestamente canalizaron pagos a Leonard a través de una empresa ahora en quiebra y vinculada a Ballmer.
En un episodio reciente de su pódcast `Pablo Torre Finds Out`, Torre presentó documentos internos de Aspiration, una empresa de plantación de árboles. Ballmer había invertido previamente 50 millones de dólares en esta compañía a través de su LLC personal el 14 de septiembre de 2021.
El 27 de septiembre de 2021, los Clippers anunciaron una importante asociación de 300 millones de dólares con Aspiration, ahora en quiebra. Este acuerdo incluía oportunidades de patrocinio para el nuevo estadio del equipo y el parche de su camiseta.
El informe de Torre indica que en abril de 2022, Leonard, a través de su LLC KL2 Aspire, cerró un acuerdo de patrocinio de cuatro años valorado en 28 millones de dólares. Este acuerdo se produjo nueve meses después de que firmara un contrato de cuatro años por 176,3 millones de dólares para permanecer con los Clippers, el máximo permitido en ese momento según el convenio colectivo de la NBA.
Una cláusula en los documentos supuestamente obtenidos por Torre especifica que el acuerdo entre Aspiration y KL2 Aspire sería anulado si Leonard se marchaba de los Clippers. Además, Torre sugiere que Leonard conservaba el derecho a “declinar cualquier acción deseada” por Aspiration y seguir percibiendo pagos.
Un empleado anónimo, presuntamente de Aspiration, informó a Torre que el pago realizado a Leonard tenía como objetivo “eludir el tope salarial”.
Los Clippers negaron vehementemente las acusaciones, declarando: “Ni el Sr. Ballmer ni los Clippers eludieron el tope salarial ni incurrieron en ninguna mala conducta relacionada con Aspiration”. Añadieron que “cualquier afirmación contraria es demostrablemente falsa”, señalando que su asociación con Aspiration terminó hace años, durante la temporada 2022-23, cuando Aspiration incumplió sus obligaciones. El equipo y Ballmer afirman que no tuvieron conocimiento de ninguna actividad indebida por parte de Aspiration hasta después de que el gobierno iniciara su investigación, y están dispuestos a cooperar plenamente con las autoridades.
La NBA aún no ha emitido una respuesta a las alegaciones presentadas por Torre.
El convenio colectivo de la NBA de 2023 establece sanciones estrictas para los equipos que se encuentre que están eludiendo el tope salarial. Estas sanciones pueden incluir multas de hasta 7,5 millones de dólares y la pérdida de selecciones de draft, la anulación de cualquier contrato de jugador y suspensiones (de hasta un año) para cualquier miembro del personal del equipo involucrado en dichas violaciones.
Un precedente para tales violaciones ocurrió en el año 2000, cuando se descubrió que los Minnesota Timberwolves habían llegado a un acuerdo secreto ilegal con Joe Smith. Supuestamente le prometieron un lucrativo contrato futuro si aceptaba firmar inicialmente un contrato más corto y menos costoso con el equipo.
Como resultado, la NBA sancionó duramente a los Timberwolves, privándolos de cinco selecciones de primera ronda del draft, imponiendo una multa de 3,5 millones de dólares, suspendiendo al entrenador Kevin McHale y al propietario Glen Taylor por una temporada completa, y anulando los contratos de Smith.
Los Clippers también tienen un historial de infracciones anteriores; en mayo de 2019, la NBA los multó con 50.000 dólares por manipulación (tampering). Esta sanción se debió a los comentarios públicos realizados por el entonces entrenador principal Doc Rivers, quien comparó a Leonard, en ese momento jugador de los Toronto Raptors, con Michael Jordan.
Tras las alegaciones de que en el verano de 2019 Leonard y sus representantes, liderados por su tío Dennis Robertson, hicieron demandas inapropiadas a los equipos durante su agencia libre, la NBA inició una investigación sobre los Clippers. Informes indicaron que estas demandas incluían una participación parcial en la propiedad del equipo, acceso a un avión privado, una residencia y dinero garantizado por patrocinios fuera de la cancha.
En noviembre de 2019, la NBA impuso otra multa de 50.000 dólares a los Clippers debido a comentarios de Rivers que fueron considerados “inconsistentes” con el estado de salud real de Leonard.
Una demanda de diciembre de 2020 presentada por Johnny Wilkes, quien afirmó haber facilitado la adquisición de Leonard por parte de los Clippers a cambio de un pago de 2,5 millones de dólares del consultor de los Clippers, Jerry West, provocó una investigación de la NBA sobre el seguimiento del agente libre por parte de los Clippers. Los Clippers refutaron estas afirmaciones y la demanda fue finalmente desestimada sin que la liga impusiera ninguna sanción.
Leonard, de 34 años, extendió recientemente su contrato con los Clippers, firmando un acuerdo de tres años y 153 millones de dólares en enero de 2024, asegurando su permanencia con el equipo hasta la temporada 2026-27.
Actualmente, los Clippers también están involucrados en una demanda de 2024 presentada por Randy Shelton, su exentrenador de fuerza y acondicionamiento. Shelton está demandando al equipo y al Presidente de Operaciones de Baloncesto, Lawrence Frank, alegando despido improcedente, en parte debido a sus preocupaciones expresadas sobre la gestión de la salud y las lesiones de Leonard.
