A medida que la temporada 2025-26 de la NBA se acerca, marcada por el inicio de la pretemporada entre los New York Knicks y los Philadelphia 76ers en Abu Dhabi, la liga bulle de cambios significativos. Numerosos jugadores y miembros del personal se embarcan en nuevos caminos: un base que se adapta a un nuevo equipo, un nuevo entrenador al frente de una franquicia con grandes esperanzas y jóvenes talentos prometedores que enfrentan oportunidades cruciales. Estas personas están llamadas a ser figuras clave que darán forma a la narrativa de la próxima temporada de la NBA. Esta recopilación, similar a una publicada el año pasado (que incluyó figuras como Joel Embiid, JJ Redick y Wyc Grousbeck), destaca personalidades influyentes, no necesariamente las estrellas de primer nivel de la liga como Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander o Luka Doncic. En cambio, se centra en 10 individuos cuyo impacto se sentirá profundamente, tanto en el juego como a través de eventos importantes como la fecha límite de traspasos, el draft y la agencia libre.
- Giannis Antetokounmpo, Alero de los Milwaukee Bucks
- Paolo Banchero, Alero de los Orlando Magic
- Mike Brown, Entrenador Principal de los New York Knicks
- A.J. Dybantsa, Alero de los BYU Cougars
- De`Aaron Fox, Base de los San Antonio Spurs
- LeBron James, Alero de Los Angeles Lakers
- Kawhi Leonard, Alero de Los Angeles Clippers
- Adam Silver, Comisionado de la NBA
- Amen Thompson, Base de los Houston Rockets
- Trae Young, Base de los Atlanta Hawks
Giannis Antetokounmpo, Alero de los Milwaukee Bucks
La comunidad de la NBA espera con avidez si el fenómeno griego eventualmente dejará Milwaukee, su único equipo a lo largo de sus 12 años de carrera. Los Bucks han satisfecho constantemente las demandas de Antetokounmpo de mejoras en la plantilla, primero con Jrue Holiday en 2020 y luego traspasando a Holiday por Damian Lillard en 2023. El reciente y sorprendente movimiento de rescindir y estirar el contrato de Lillard para adquirir a Myles Turner, exestrella de los Indiana Pacers, plantea la pregunta: ¿será esto suficiente para asegurar el compromiso de Giannis una vez más? Recuperándose de la COVID-19, Antetokounmpo admitió en una reciente videoconferencia que pasó el verano contemplando su futuro después de tres eliminaciones consecutivas en la primera ronda de los playoffs. Expresó insatisfacción con las eliminaciones tempranas en los playoffs, afirmando: “Es un deservicio para el baloncesto… no querer competir a un alto nivel, querer que tu temporada termine en abril”. También mencionó haber tenido pensamientos similares en años anteriores. Curiosamente, cuando se le preguntó sobre la afirmación del propietario Wes Edens de que Giannis reafirmó su compromiso con Milwaukee en junio, Antetokounmpo declaró que no recordaba tal conversación. Irónicamente, a pesar de estas incertidumbres fuera de la cancha, Antetokounmpo está preparado para lo que podría ser su temporada más dominante estadísticamente. Su rendimiento se disparó la temporada pasada cuando Lillard estuvo ausente, dándole control constante del balón. Se espera que el entrenador Doc Rivers replique esta estrategia, convirtiendo a Antetokounmpo en una máquina estadística. Con menos de dos años antes de convertirse en agente libre sin restricciones, y una plantilla (aparte de Turner) que enfrenta muchas preguntas, las discusiones sobre el futuro de Antetokounmpo sin duda continuarán.
Paolo Banchero, Alero de los Orlando Magic
En mayo, el presidente de operaciones de baloncesto de los Magic, Jeff Weltman, declaró en una entrevista de radio: “Estamos listos para pasar página en nuestra reconstrucción y entrar en la siguiente fase de nuestro equipo, mirando a través de una lente más enfocada en ganar ahora”. Weltman actuó en consecuencia, enviando varias futuras selecciones de draft a los Memphis Grizzlies en un traspaso trascendental por Desmond Bane. Este movimiento fue elogiado por múltiples encuestados como uno de los mejores del verano. Pero si este traspaso va a dar sus frutos como él y los Magic esperan, no será gracias a Bane, Jalen Suggs o incluso Franz Wagner. En cambio, será porque Banchero, recién llegado de firmar una extensión de contrato máximo de cinco años y 239 millones de dólares esta temporada baja, está floreciendo para alcanzar el estatus de superestrella. ¿Podría liderar a Orlando a ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2010 y posiblemente llegar a las Finales de la NBA por tercera vez en la historia de la franquicia? Ese camino es posible. Banchero, la primera selección del Draft de la NBA de 2022, posee una rara combinación de tamaño, fuerza y habilidad dentro de su imponente físico de 2,08 metros y 113 kilogramos, y ni siquiera cumplirá 23 años hasta el 12 de noviembre. Sin embargo, en sus tres temporadas, Banchero ha acertado el 32% de sus triples en su carrera y apenas superó el 50% de True Shooting la temporada pasada por primera vez. La incorporación de Bane, un excelente tirador exterior y amenaza adicional en el manejo del balón, ayudará mucho. Que Wagner termine una mala racha de dos años en el tiro de larga distancia (pasó del 36% hace tres temporadas a menos del 30% en cada uno de los dos últimos años) también será clave. Orlando llegará tan lejos como Banchero pueda llevarlos. Y, en una Conferencia Este abierta debido a las lesiones en el tendón de Aquiles de Tyrese Haliburton de los Indiana Pacers y Jayson Tatum de los Celtics (un tema recurrente en esta lista), eso podría ser bastante lejos, asumiendo que dé los pasos que los Magic creen que puede dar esta temporada y más allá.
Mike Brown, Entrenador Principal de los New York Knicks
Cuando despides a un entrenador después de que liderara a tu equipo a victorias en playoffs durante tres temporadas consecutivas por primera vez en una generación y a las Finales de la Conferencia Este por primera vez en un cuarto de siglo, está claro cuáles son las expectativas para su sucesor. Esa es la situación en la que Brown se ha encontrado después de reemplazar a Tom Thibodeau este verano. Y aunque Brown ha dicho repetidamente, incluso en el día de prensa de la semana pasada, que “nadie tiene expectativas más altas que él”, eso no es del todo cierto. Existe una simbiosis única entre los Knicks y sus aficionados, que han estado esperando más de medio siglo para romper su sequía de campeonatos. Podría ser la mejor oportunidad para hacerlo desde que los Knicks liderados por Patrick Ewing llegaron a las Finales de la NBA en 1994. A diferencia de las últimas dos temporadas, cuando los Knicks superaron expectativas relativamente bajas, una Conferencia Este abierta podría hacer que cualquier cosa que no sea una aparición en las Finales sea una temporada perdida para Nueva York. Brown no es ajeno a situaciones de alta presión. Entrenó a LeBron James hasta unas Finales de la NBA en 2007, y fue el entrenador principal de los Lakers. Pero podría decirse que nunca ha enfrentado el tipo de presión que tiene esta temporada, y nadie en su plantilla tampoco.
A.J. Dybantsa, Alero de los BYU Cougars
Dybantsa es uno de los cuatro jugadores, junto con el base de Kansas Darryn Peterson, el alero de Duke Cameron Boozer y el alero de Tennessee Nate Ament, que pasarán la temporada siendo debatidos para los primeros puestos en una talentosa clase del Draft de la NBA de 2026. Si bien habrá muchas miradas puestas en lo que sucede en la liga, también habrá muchas en la trayectoria de los scouts, con varios equipos, incluidos los Washington Wizards, Brooklyn Nets y Utah Jazz, probablemente en posiciones para luchar por las mejores probabilidades en la lotería del draft de la próxima primavera. Y eso no incluye equipos como los New Orleans Pelicans, Phoenix Suns y Philadelphia 76ers. Si caen más abajo en la clasificación, podrían estar enviando su selección a los Atlanta Hawks, los Memphis Grizzlies y los Oklahoma City Thunder, respectivamente (en el caso de Filadelfia, si cae fuera de las cuatro primeras selecciones en el draft de junio próximo). Los equipos soñaban con elegir a Cooper Flagg la temporada pasada antes de que los Dallas Mavericks se hicieran inesperadamente con la primera selección, pero la competencia a tres o cuatro bandas por la primera selección en 2026 podría añadir un interés extra.
De`Aaron Fox, Base de los San Antonio Spurs
Aún persiste una enorme cantidad de emoción y anticipación por el regreso del pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, especialmente después de que saltara al puesto número 5 en el ranking anual de la NBA de ESPN. Pero por brillante que sea Wembanyama, aparecer en las votaciones para el Jugador Más Valioso y en los equipos All-NBA no se reduce solo a la excelencia individual. También requiere que un equipo sea capaz de avanzar junto a su joven estrella y estar en posición de llegar a los playoffs, incluso en la ultracompetitiva Conferencia Oeste. Para que los Spurs alcancen esas alturas esta temporada, es muy probable que sea porque Fox sea un co-estrella lo suficientemente bueno junto a Wembanyama. En el breve tiempo que compartieron la cancha en febrero, los resultados fueron mixtos (aunque el tamaño de la muestra de 120 minutos debe tomarse con cautela). Fox fue adquirido en un traspaso trascendental en febrero y luego se le otorgó una extensión de contrato máximo en agosto, cuando era elegible para recibirla. Su inversión en él es una señal de que creen que es un compañero ideal para Wembanyama. Fox también tendrá que encajar junto a la segunda selección del draft, Dylan Harper, y al reinante Novato del Año, Stephon Castle. La falta de un tiro consistente entre los tres podría dificultar ese encaje. (Como apunte, propongo un apodo para Wembanyama: La Anomalía. Diría que califica como una anomalía, y me gusta mucho más que llamarle un alienígena).
LeBron James, Alero de Los Angeles Lakers
Por primera vez desde que estaba en la escuela secundaria, aproximadamente, James, que está a punto de comenzar su 23ª temporada en la NBA, no es el centro de atención de su equipo. Ese papel, por supuesto, pertenece a Luka Doncic, a quien los Lakers le firmaron una extensión de contrato de tres años este verano y alrededor de quien han orientado abiertamente su franquicia de ahora en adelante. Es una posición totalmente comprensible. Pero estamos hablando de LeBron James. A medida que avance esta temporada, se esperan preguntas incesantes sobre James y su futuro, preguntas que comenzaron en junio cuando su agente, Rich Paul, hizo una declaración críptica a Shams Charania de ESPN sobre el futuro de James. Hasta que una de las partes diga definitivamente cómo será el futuro de esta asociación después de esta temporada, de una forma u otra, se espera que esas preguntas continúen. Y si los Lakers tienen dificultades esta temporada, se espera que la intensidad en torno a este tema aumente entre ahora y la fecha límite de traspasos de febrero.
Kawhi Leonard, Alero de Los Angeles Clippers
La investigación sobre una posible elusión del tope salarial por parte de los Clippers, que involucra a Aspiration, un antiguo patrocinador de los Clippers, seguirá siendo un tema de discusión durante toda la temporada. Pero luego está la parte de la historia en la cancha. Leonard volvió a quedarse fuera gran parte de la temporada pasada debido a lesiones, pero regresó para ser un jugador influyente en la recta final y en la derrota de los Clippers en siete partidos ante los Denver Nuggets en la primera ronda. Con una plantilla muy profunda (aunque veterana) a su alrededor, si Leonard puede mantenerse en la cancha, los Clippers podrían ser un verdadero factor en el Oeste. Y, siendo esta la temporada en la que Leonard cumplirá 34 años, no tendrá muchas oportunidades para que su paso por los Clippers sea un éxito si no ocurre en la 2025-26.
Adam Silver, Comisionado de la NBA
Incluso antes de que la investigación de los Clippers acaparara la atención, ya se perfilaba como una temporada trascendental para el comisionado de la NBA, quien inicia su duodécima temporada completa en el cargo. La forma en que Silver decida pronunciarse sobre el caso será una de las historias perdurables de esta temporada y posiblemente de su mandato como comisionado. Pero eso no es todo. En los últimos meses, Silver ha hablado repetidamente sobre el interés de la liga en expandirse a Europa y crear una nueva liga allí para desafiar a la EuroLeague, la mejor liga fuera de la NBA. Esa liga podría potencialmente ver la creación de varios nuevos equipos de expansión, con miles de millones en tarifas de expansión para los 30 propietarios de la NBA y nuevas opciones con grandes bolsillos para comprar equipos de la NBA. Luego está la expansión doméstica, que sigue siendo un tema candente en los círculos de la liga. Cuando se le preguntó a Silver si Europa era una prioridad sobre la expansión doméstica el mes pasado, rechazó la idea con vehemencia, diciendo que ambos proyectos pueden operar en vías paralelas, y que así lo están haciendo. La expansión todavía se ve como algo que es cuestión de cuándo, no de si. Seattle sigue siendo un mercado obvio para expandirse, mientras que varios grupos de propietarios están interesados en buscar un equipo en Las Vegas. Pero los próximos meses nos mostrarán cuán legítimo es el argumento de Silver sobre las vías paralelas, y cuánto tiempo podría tardar la expansión en llegar a la NBA.
Amen Thompson, Base de los Houston Rockets
La cuarta selección del Draft de la NBA de 2023, Thompson no tardó en consolidarse como uno de los talentos más intrigantes de la NBA y está preparado para una temporada de gran despegue. Fred VanVleet sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en los entrenamientos de pretemporada, lo que significa que Houston no contará con su tiro exterior, defensa y liderazgo esta temporada. Pero esto crea una enorme oportunidad para Thompson. La temporada pasada, asumió un papel más importante en el manejo del balón, siendo el tercero en el equipo en cuanto a subir el balón detrás de VanVleet y el ya desaparecido Jalen Green. El escenario está listo para que Thompson lidere al equipo y prepare el terreno para los All-Stars Kevin Durant y Alperen Sengun en Houston. Los Rockets no hicieron el traspaso de Kevin Durant para que esta temporada fuera un año de transición. Y si Thompson, un legítimo contendiente a Jugador Defensivo del Año y un pasador excelente, aprovecha esta oportunidad, podría fácilmente ser un All-Star, el Jugador Más Mejorado de la NBA esta temporada y hacer que Houston siga siendo una verdadera amenaza para desafiar a Oklahoma City en el Oeste.
Trae Young, Base de los Atlanta Hawks
No hace mucho, Young habría sido considerado un candidato automático para una extensión máxima. Pero esos días fueron antes del actual convenio colectivo. Desde la primavera de 2023, los equipos dudan más en ofrecer ese tipo de acuerdo. Atlanta entra en la temporada más esperada de los Hawks en años después de una aclamada pretemporada bajo el nuevo principal responsable de decisiones de baloncesto, Onsi Saleh, lo que podría impulsar el mercado de Young en la agencia libre el próximo verano si ambas partes no llegan a un acuerdo. Podríamos estar entrando en una nueva era de construcción de equipos y gastos en la NBA, y el acuerdo de Young podría estar en el epicentro de ello.
